Het mogelijk enorme probleem dat alle Formule 1-teams boven het hoofd hangt

De wereldwijde groei van de Formule 1 was onmogelijk geweest zonder goed functionerend en betaalbaar luchtvervoer. Terwijl de coureurs en crews relatief makkelijk per burgerluchtvaart vliegen, wordt er achter de schermen in een paar uur tijd zo'n 700 ton aan vracht over de oceanen gevlogen. Zonder deze mogelijkheid zou de Formule 1 met alleen Europese evenementen zitten, net zoals het was in de jaren '50 van de vorige eeuw. 22 races in een tijdspanne van zo'n 36 weken - waarbij het ontwikkelen en testen bij het seizoen horen - zorgt voor een reeks aan back-to-back races en zelfs triple headers die verspreid over verschillende continenten plaatsvinden. Zo moet er vanaf Bakoe doorgevlogen worden naar Montreal, een reis van 9000 kilometer. Neem daarbij al het opbouw-, inpak en papierwerk voor een vracht van 700 ton: er is geen ruimte voor vertraging of fouten.

Hoe wordt de F1-vracht over de hele wereld vervoerd?

In het huidige proces regelt de FOM (Formula One Management, red.) het vrachtvervoer en voegt deze samen, terwijl F1-sponsor DHL alle formaliteiten regelt. Nadat de vracht is samengevoegd, wordt het getransporteerd in meerdere vliegtuigen, zoals vrachtvliegtuigen, chartervluchten of in de ruimbagage van passagiersvliegtuigen. Het zwaardere en minder tijdsgevoelige deel van de vracht wordt over de zee vervoerd. Afgelopen jaar waren er een paar teams die een achterstand opliepen in Brazilië doordat er een aantal vluchten vanuit Mexico vast kwamen te zitten in Miami. Een tricky route, maar wel het meest tijdsefficiënt. Recentelijk nog had Haas vertraging door een technisch probleem, waardoor de vracht te laat aankwam voor de testdagen in Bahrein. De renstal moest hierdoor driedubbele shifts draaien. Natuurlijk volgden er wat oneerlijke grappen, zoals 'het is Haas maar', net zoals toen het team het vorig jaar slecht had getroffen, maar ondertussen was er ook vertraging van een F1-vracht. Hier hadden ze geluk, want het materiaal was bedoeld voor Jeddah. Wel is het duidelijk dat de vertraging makkelijk een probleem had kunnen zijn voor Mercedes, Red Bull en/of Ferrari - stel je maar eens voor hoe groot de verontwaardiging dan was geweest. Dergelijke incidenten die plaatsvinden binnen drie (race)maanden maken dat er reden is tot zorgen. De teams maken zich vaker druk over het feit dat dit de norm kan worden, in plaats van een paar uitzonderlijke momenten. Meerdere bronnen hebben RacingNews365 verteld dat vrachtvluchten vanuit Australië soms vertraging oplopen van zo'n vier dagen. Stel je voor dat de race in Melbourne samen wordt gevoegd met bijvoorbeeld Shanghai, zoals in het verleden al is gebeurd. Gelukkig is er voor nu een buffer van een week richting Imola, maar dit biedt geen zekerheid voor de toekomst.

Stijgende vervoerskosten zorgen voor meer druk bij de F1-teams

Wat eveneens een zorgelijk onderwerp is voor de teams is de bijna van de vervoerskosten. De kosten worden per kilogram berekend en alle teams samen hebben hier zo'n 200 miljoen dollar voor begroot, all-in. Gezien het feit dat de gemiddelde lading per team zo'n 35 ton weegt, waar de FOM ongeveer een derde van betaalt, komt het neer op zo'n 4,6 miljoen dollar per team. Zwaardere auto's en grotere wielen zorgen ervoor dat de hoeveelheid pallets is gestegen, doorgaans van 13 naar 14 stuks. Dit zorgt voor extra kosten. tijdens het Grand Prix-weekend in Bahrein werden de teams geadviseerd om de kosten aan te passen naar 350 dollar per kilogram (een verhoging) - waardoor er 3.5 miljoen dollar aan extra kosten bijkomt voor de vracht. De kosten vallen allemaal binnen de regels van het budgetplafond, waardoor de teams minder kunnen spenderen aan performance... Het is geen verrassing dat een aantal teambazen vragen om een herziend budgetplafond, zo ook Red Bull-teambaas Christian Horner: "Een nieuwe probleem met het budgetplafond is wat er nu allemaal gebeurt in de wereld, wat gepaard gaat met inflatie. In Groot-Brittannië komen we dichter bij de 10% op het moment, en met vrachten, logistiek en brandstofkosten heeft dat een significante impact." "We hebben dit onderwerp kort besproken (in Bahrein), maar ik denk dat het nogmaals aangekaart wordt tijdens de komende financiële meetings zodat we, hopelijk, wat noodmaatregelen kunnen treffen om ervoor te zorgen dat het probleem wordt verlicht. Dit heeft namelijk directe gevolgen op de banen en de leefbaarheid." De grootste oorzaak van de stijgende kosten in de logistiek is de luchtvaartindustrie die uit de gedwongen lockdowns komt, maar nog niet al haar vliegtuigen in gebruik heeft genomen na langdurige periodes aan de grond. Dit is een kostbaar en tijdrovend proces vanwege alle bijbehorende veiligheidsnormen. Daarnaast is er ook een explosieve vraag naar consumentenvervoer nu de wereld weer terugkeert naar 'normaal', waardoor er een storm op komst is. Op globaal niveau is het vrachtvervoer van F1's 84.000 ton - keer 700 bij 12 vluchtroutes per jaar - significant. Daarnaast vragen sommige Europese back-to-back races voor maar liefst 52 chauffeurs (per team) die in shifts werken zodat de show op tijd door kan gaan.

Wat veroorzaakt de verhoogde vraag naar vracht?

Een van F1's grote sponsoren, Amazon, speelt ironisch genoeg een rol in het probleem. De explosieve groei van de consumentenmarkt bij dergelijke warenhuizen zorgt ervoor dat een groot deel van de vrachtruimte bij vluchten opgeslokt wordt. "We zijn groot als we naar onze sport kijken, maar we zijn eigenlijk minuscuul. We kunnen er dus weinig tegen doen", zegt een anonieme bron tegen RacingNews365 . "Hierdoor stijgen de prijzen door het dak. Daarnaast hebben we ook nog de dagelijks stijgende benzineprijzen..." "De nasleep van COVID is nog steeds te merken; vluchtschema's zijn verstoord, wat een effect heeft op de hele industrie. Het grootste probleem op het moment is echter Rusland, want het heeft één of twee spelers op de markt uitgeschakeld. Dat heeft ook weer een effect, want de luchtvaartindustrie stond al onder enorme druk, gewoon door de moderne zakenwereld." Een andere bron binnen een van de teams zegt het volgende: "Het wordt nog veel lastiger op de manier zoals het nu gaat, plus er zijn nu plaatsen ter wereld waar we niet overheen kunnen vliegen. We hebben al wat horrorverhalen gehoord over de vervoerskosten en veel van de grotere bedrijven zijn Russisch, welke de F1-teams niet zullen gebruiken." "Dus het wordt nu uitgevoerd door een gelimiteerd aantal personen, die allemaal weten dat de andere bedrijven niet meer worden gebruikt. Deze personen zullen hun prijzen niet gaan verlagen. Het staat op het punt heel erg duur te worden..."

Kan het zo ver gaan dat de F1-teams races missen?

Er heerst zoveel angst onder de teams - RacingNews365 sprak met zes personen binnen de paddock met uitgebreide kennis over dit onderwerp - dat een of meer teams het risico lopen om zoveel vertraging te hebben dat ze een race missen. Dit wekt vragen op over hoe de F1 om moet gaan met dergelijke situaties, vooral gezien het feit dat het vrachtvervoer buiten de macht van de teams ligt. "De manier waarop bepaalde dingen nu gaan, maakt een dergelijk scenario mogelijk, maar denk ik dat het gaat gebeuren?", vraagt een Sportief Directeur zich af. "Nee, maar het kan zeker weten gebeuren en we hebben een meeting met DHL gehad om te praten over hun uitdagingen." Een ander is minder optimistisch: "Het is niet verkeerd om te zeggen dat het kan gebeuren. Elk team moet zich hier zorgen over maken." Wat we moeten doen als sport is proberen het veld gelijk te trekken door een X aantal pallets van elk team prioriteit te geven, zodat ieder team iets heeft om mee te beginnen (als er vertraging is). Ik snap dat er complicaties kunnen optreden door de ligging en de vluchtschema's, maar we moeten het heel voorzichtig aanpakken om geen team buitenspel te zetten." Eén team dat een race mist zou nog een kleine zorg zijn voor F1. Het is namelijk niet ondenkbaar dat de sport een gehele race moet annuleren vanwege een logistiek probleem waar het zelf geen invloed op heeft...