De mogelijke opvolgers van Hamilton bij Mercedes

Lewis Hamilton is op het moment de tweede oudste coureur op de Formule 1-grid met zijn 37 jaar. Wanneer het seizoen begint is de zevenvoudig wereldkampioen zelfs 'al' 38 jaar. Eind 2023 loopt het contract van Hamilton bij Mercedes af. Hoewel er al veel wordt gehint vanuit zowel Mercedes-teambaas Toto Wolff als Hamilton over een contractverlening, is er nog niks officieels naar buiten gebracht. Naast dat de grote vraag is of Hamilton na 2023 nog in de Formule 1 zal rijden of niet, is het natuurlijk ook niet onbelangrijk om te kijken naar een potentiële opvolger. Mercedes heeft, net als vele andere teams in de Formule 1, een juniorenopleiding, maar deze is niet zo spectaculair zoals we dat bijvoorbeeld bij Red Bull of Ferrari zien. Eerst leek Nyck de Vries een grote kandidaat te zijn, maar aangezien hij in 2023 voor AlphaTauri zal gaan rijden is dat geen logische optie meer. Mick Schumacher lijkt nu een prima kans te maken te staan nadat bekend werd gemaakt dat hij de test- en reservecoureur van de Duitse renstal zal zijn in 2023. Teambaas Toto Wolff liet eerder al optekenen dat Schumacher een fulltime stoeltje in de Formule 1 verdient. Wie staan er op poleposition om Hamilton te vervangen, mocht hij in de nabije toekomst besluiten om te stoppen met racen?

De Mercedes-junioren

Als we in andere klasses gaan kijken is de eerste naam die we zien op het lijstje Mercedes-junior Frederik Vesti. De Deen werd in 2021 opgenomen in het opleidingsprogramma van de Duitse renstal, toen hij in de Formule 3 actief was. In 2022 maakte hij de overstap naar de F2 waarin hij opnieuw voor het team van ART reed. In 2023 rijdt Vesti opnieuw in de Formule 2 bij het team van Prema. De 20-jarige coureur werd negende in de eindstand onder Enzo Fittipaldi en boven Dennis Hauger. Heel indrukwekkend was het niet, vooral niet gezien het feit dat teamgenoot Theo Pourchaire tweede werd in het eindklassement. In de Formule 3 heeft Mercedes vooralsnog geen junioren rijden. Als we verder kijken in het lijstje van junioren is Andrea Kimi Antonelli de meest in het oog springende coureur. De 16-jarige Italiaan werd in 2022 overtuigend eerste in zowel de Italiaanse F4 als de ADAC F4 en won vele races. Verder in het lijstje van de Mercedes-junioren zien we vooral coureurs die nog in de karts actief zijn, op Paul Aron en Daniel Guinchard na. Daar zal het dus nog wel een tijdje gaan duren voordat er een waardig F1-coureur is gekweekt.

En hoe zit het met huidige F1-coureurs?

Ook verschillende huidige F1-coureurs moeten we niet vergeten als een mogelijke vervanger van Hamilton bij Mercedes. Nadat Lance Stroll in 2019 het stoeltje van Esteban Ocon overnam bij Racing Point, nam Mercedes-teambaas Wolff de Fransman onder zijn hoede. In dat jaar was hij dan ook test- en reservecoureur bij de Duitse renstal. Sinds 2020 rijdt Ocon weer in de Formule 1 voor het team van Alpine en dat doet hij het zeker niet onaardig. Hoewel Ocon en Alpine een goede verstandshouding lijken te hebben en tevreden zijn met elkaar, valt de Fransman nog steeds onder het management van Wolff en dus kan dat een kleine opening zijn richting Mercedes. Als we verder naar de grid kijken, dan kan ook Lando Norris een mooie aanwinst zijn voor Mercedes. De Brit heeft in zijn F1-carrière consistent veelbelovend gepresteerd. McLaren, het team waar hij nu voor rijdt, heeft in die tijd echter geen racewinnende bolide weten te bouwen, in tegenstelling tot Mercedes. Lange tijd werd ook Daniel Ricciardo gehint aan Mercedes, nadat bekend werd dat hij de Formule 1-grid verlaat doordat hij wordt vervangen door Oscar Piastri. In 2023 zal hij echter werkzaam zijn als test- en reservecoureur bij Red Bull, maar wie weet wat het jaar 2024 brengt, mocht Hamilton de Formule 1 verlaten. En dan hebben we nog Fernando Alonso die maar al te graag een derde F1-titel op zijn naam wil zetten. In 2023 komt Alonso uit voor het team van Aston Martin maar het is nog maar de vraag of zij in de komende jaren mee kunnen gaan strijden voor de titel. Aangezien de Spanjaard ook al redelijk op leeftijd is met zijn 41 jaar, zou een overstap naar Mercedes hem niet slecht uitkomen. Dat Max Verstappen Hamilton gaat vervangen lijkt onwaarschijnlijk, maar we hebben wel eens gekkere dingen gezien in de koningsklasse van de autosport. Het contract van de Nederlander bij Red Bull loopt echter tot en met 2028 en aangezien de Oostenrijkse renstal op het moment het te kloppen team is, heeft Verstappen geen enkele reden om Red Bull te verlaten. Williams is in de afgelopen jaren ook een soort kweekvijver geweest voor Mercedes-coureurs, al is het linkje tussen de twee renstallen iets kleiner geworden toen Dorilton Capital instapte als nieuwe teameigenaar. Toch is het niet ondenkbaar dat ze gaan 'shoppen' bij het kleinere team en bijvoorbeeld Alexander Albon een kans geven.