De peperdure F1-launch die uitliep op een complete chaos

In de jaren '90 en in de eerste jaren van deze eeuw ging het er soms heel anders aan toe dan tegenwoordig. Kosten noch moeite werden gespaard om pers en publiek te trakteren op een gelikte show. Dat ging feitelijk altijd goed, behalve die ene keer, donderdag 29 januari 2004 in Palermo, Sicilië. Het Mild Seven Renault F1 Team kiest het majestueuze Teatro Massimo, een eeuwenoud operagebouw, uit voor de presentatie van haar nieuwe bolide, de R24. Renault, onder leiding van de flamboyante Flavio Briatore, begint aan haar derde seizoen in de F1 sinds haar terugkeer in de eredivisie van de autosport, met als coureurs Fernando Alonso en Jarno Trulli. Dezelfde bezetting als het jaar ervoor. Testrijder Franck Montagny mag ook opdraven. Liefst 650 journalisten van over de hele wereld zijn ingevlogen om de presentatie gade te slaan, evenals relaties en VIPS.

Het moet gezegd, het decor is schitterend en de fonkelnieuwe R24 staat te blinken in de schijnwerpers. Briatore kijkt tevreden om zich heen. Niet zo gek, de grijzende Italiaan is namelijk de drijvende kracht geweest achter de presentatie in Palermo. Hij staat op goede voet met de burgemeester die wel te porren was voor zoveel publiciteit, en de Renault-directie vindt het imposante operagebouw een perfecte locatie om de R24 ten doop te houden. Renault legt de lat hoog voor het seizoen 2004, na de dominante overwinning van Alonso in de zinderend hete Grand Prix van Hongarije een jaar eerder. ”We kunnen niet langer spreken van de grote drie”, jubelt Renault F1 CEO Patrick Faure. “We hebben het voortaan over de grote vier.” Dat zijn in 2004 Ferrari, McLaren, Williams en dus Renault. Inderdaad, de tijden zijn veranderd.

De stad in!

Maar het blijft op die 29ste januari niet bij een statische presentatie in de opera. Briatore, ja hij weer, heeft het snode plan opgevat om de inwoners van de Siciliaanse hoofdstad te trakteren op een heuse Formule 1-demonstratie. Ook dat heeft hij vooraf tijdens een etentje bekokstoofd met de burgemeester, die terstond zijn zege geeft. Dat wordt een leuk stukje Palermo-promotie! Na de launch – en lunch voor de genodigden – wordt in de stad een klein parkoers afgezet. Met wat dranghekken en waterbakken, meer niet. Fernando Alonso en Jarno Trulli zullen beurtelings de R23B van het jaar ervoor de sporen geven. Een bescheiden tent dient als pitbox. Het belooft op voorhand een formidabele show te worden. En het weer doet ook al zo leuk mee. De zon schijnt uitbundig in een strakblauwe hemel, het kwik wijst 18 graden Celsius aan. Wat kan er nou helemaal misgaan?

Opmerkelijk is de zeer bescheiden inzet van politie, terwijl het parkoers in een mum van tijd wordt omringd door honderden dolenthousiaste Sicilianen. Zwerfhonden steken te pas en te onpas het parkoers over, terwijl Jarno Trulli een paar keer voorbij dendert. Niet te hard natuurlijk, maar toch op aanzienlijke snelheid. En om de Italianen te enthousiasmeren, gooit hij de bolide in een 360 graden spin. Lachen! Daarna is het de beurt aan Fernando Alonso. Inmiddels ziet het zwart van de mensen, ettelijke duizenden overwegend jonge Sicilianen zijn op de been. Er klinkt gejuich, er wordt geklapt… en dan gaat het mis. En niet zo’n beetje... Alonso laat bij een donut zijn oververhitte motor afslaan en als een man stormen de toeschouwers het parkoers op. Met donderend geraas gaan de dranghekken neer en een verdwaasde Alonso ziet de drommen op zich af komen. Hij bedenkt zich geen moment, rukt zich los uit zijn gordels en maakt zich uit de voeten.

Als een man storten de Sicilianen zich op de demo-Renault, die in mum van tijd volledig wordt gestript. Briatore, Alonso en Trulli zetten het op een rennen als de drommen zich ook op de tent storten. Wat als een onschuldige demo begint, mondt uit in complete een nachtmerrie. Opvallend: Renault verspreidt nadien foto’s en filmpjes van de demo. De massale bestorming en de plundering van de R23B wordt echter zorgvuldig uit beeld gehouden. Mild Renault F1 presenteert in 2005 de kersverse R25 opnieuw in mediterrane sferen. Deze keer valt de keuze op het mondaine en veilige Monaco. En van een demo is op 1 februari 2005 geen sprake… Met medewerking van Rik Werner .