Exclusief: Nieuwe FIA-president sluit terugkeer van wedstrijdleider Masi niet uit

Er is geen twijfel over mogelijk dat Mohammed Ben Sulayem in een turbulente periode is begonnen aan zijn FIA-presidentschap. Hij werd op 17 december - minder dan een week na de controversiële Grand Prix van Abu Dhabi - verkozen als vervanger van Jean Todt, die zijn termijnen (drie stuks) had bereikt. Direct kreeg 'MBS' een belangrijke taak: het beloofde onderzoek van zijn voorganger, gericht op de seizoensfinale van 2021, uitvoeren. Ben Sulayem won de verkiezing tot FIA-president met 62% van de stemmen van voormalig Sport vice-president Graham Stoker, die zelf 36% van de stemmen won. 2% van de stemmers was absent. Door de verdeeldheid van de seizoensafsluiter in Abu Dhabi zou de nieuwe FIA-president hoe dan ook kritiek ontvangen van de fans. De zaak werd nog gecompliceerder door het straffen van Lewis Hamilton, die het verplichte prijsuitreikingsgala boycotte. Vervolgens kwam MBS - zoals hij informeel wordt genoemd - er binnen de eerste 100 dagen als president achter dat de FIA te maken zou krijgen met een jaarlijks tekort van 25 miljoen euro. Niet veel later is Hamilton wederom onderwerp van gesprek, na het weigeren van de 'juwelenregels' in de Formule 1. "We hebben veel dingen geërfd", vertelt hij in een exclusief interview met RacingNews365 tijdens zijn eerste volledige media-interview dat hij heeft gegeven sinds zijn aantreden, waarbij hij benadrukt: "Ik zal niet weglopen. Ik moet ze confronteren om uiteindelijk vooruit te komen."

FIA-president strijdt voor gelijkheid en diversiteit

We zitten in zijn geïmproviseerde kantoor in de Race Control-toren met uitzicht op het circuit van Miami, maar zijn verblijf in de Verenigde Staten is niet beperkt tot alleen de Formule 1. Ben Sulayem bezocht Indianapolis en zag hier de legendarische teameigenaar Roger Penske. Ook bezocht hij NASCAR en Daytona Speedway. Het is totaal iets anders dan het winnen van rallytitels in het Midden-Oosten - waar hij er 14 van veroverde, mede door 61 overwinningen. Het is ook wat anders dan het leiden van de VAE Touring- en Motorsportfederatie, maar het FIA-presidentschap gaat zeker niet alleen over spontane reizen naar Parijs. Er is geen functiebeschrijving voor de rol en er zijn ook geen universitaire opleidingen in het FIA-voorzitterschap. Hij leert dus tijdens zijn werk, in het openbaar. Als eerste niet-Europese president van de FIA in de 117-jarige geschiedenis van het veiligheidsorgaan kijkt MBS naar culturele verandering. Hij is van plan een 'Equality and Diversity Officer' aan te stellen om ervoor te zorgen dat alle demografische groepen goed vertegenwoordigd zijn en gelijke kansen krijgen.

"We hebben een pleister geplakt op de nasleep van Abu Dhabi"

Mohammed Ben Sulayem

Terugkeer Masi niet uitgesloten: 'Hij is onschuldig'

De Arabische miljardair heeft grote ambities voor de FIA. Hij is nog niet tevreden over de uitkomst van het onderzoek naar de GP van Abu Dhabi. "Ik denk niet dat wat er nu bij Race Control is gedaan een oplossing is. We hebben er een pleister op geplakt, voor nu, in de nasleep van Abu Dhabi." Als voorbeeld hierbij geeft hij de keuze om twee nieuwe wedstrijdleiders aan te stellen na de controverse rondom Michael Masi. Masi is teruggestuurd naar zijn geboorteland, Australië, maar een eventuele terugkeer wordt niet uitgesloten door MBS. "We hebben Niels (Wittich) en Eduardo (de Freitas), ze zijn goed, maar wat als er iets met een van hen gebeurt? Niels werd positief getest op Covid (voorafgaand aan de GP van Miami, red.) en gelukkig is hij nu weer gezond en sterk." "Maar de koningsklasse van de autosport moet niet vertrouwen op één persoon, het moet allemaal vanzelf gaan. De FIA moet niet opereren door mij, maar door het hele team. Dit is iets waar ik naar wil kijken. Het is realiseerbaar, maar het vergt hard en slim werk." Uiteindelijk schikten Masi en de FIA, maar gekeken naar zijn ervaring en kennis van de Formule 1, blijft hij beschikbaar voor het veiligheidsorgaan van de autosport. Een terugkeer van Masi is dus niet uitgesloten, al zou het zonder twijfel gaan zorgen voor een pijnlijke situatie binnen de sport. Hoe dan ook, Masi is uiteindelijk 'niet schuldig' bevonden na het onderzoek naar de GP van Abu Dhabi. Er is dus geen wettelijke belemmering voor een terugkeer van de Australiër binnen de Formule 1.

Ben Sulayem: 'We zijn geen circus'

Ben Sulayem legt een sterke nadruk op regionale motorsportontwikkelingen en diversiteit binnen de sport. Daarnaast wil hij een verdubbeling van de deelname aan de wereldwijde motorsport verwezenlijken binnen vier jaar. De waarde van de internationale klassen moet hierbij worden verhoogd en ook op politiek niveau moet de motorsport een grotere rol krijgen. Samen met vice-president Robert Reid wil Ben Sulayem ervoor zorgen dat de FIA-kampioenschappen iets achterlaten, waar ze ook worden gehouden. "We zijn geen circus om naar een land te gaan, daar iets te doen en vervolgens te vertrekken zonder nalatenschap", legt MBS uit.

Meer tijd voor 'ambassadeursrol' Ben Sulayem

De FIA-presidenten bepalen over het algemeen de koers van de toekomstige wereldwijde autosport, maar zijn ironisch genoeg hun eerste jaren vooral bezig met het implementeren van het beleid van hun voorgangers. Zo was Todt toezichthouder van verschillende reglementswijzigingen die waren opgesteld door zijn voorganger, Max Mosley, die het Concorde Agreement 2010-2012 ondertekende en groen licht gaf voor het hybride tijdperk in 2014. Pas tijdens zijn tweede en derde termijn kon Todt zijn visie naleven, waardoor het nieuwe tijdperk in de Formule 1, de hypercars in de WEC en de hybride auto's bij het WRC de verantwoordelijkheid zijn van Ben Sulayem. Hierdoor mist de huidige FIA-structuur mogelijk continuïteit, want hij kan in 2025 wel eens uit zijn ambt worden gestemd. In dat geval moet zijn opvolger toezicht houden op de reglementswijzigingen die op dit moment voor 2026 en daarna worden bepaald. Het aanstellen van een full-time FIA-CEO is momenteel in volle gang en zou het gebrek aan continuïteit deels moeten oplossen. Ook zorgt het voor meer stabiliteit binnen het veiligheidsorgaan. Ben Sulayem krijgt hierdoor mogelijk de vrijheid om op te treden als wereldwijde ambassadeur van de autosport.

FIA werkt samen met oliebedrijven voor verduurzaming

MBS is van mening dat de autosport zich meer moet focussen op elektrificatie en duurzaamheid, maar vindt dat de oliebedrijven technisch en commercieel betrokken moeten zijn in het zoeken naar oplossingen binnen de energiebronnen. "Dat is waar we als FIA nu aan werken met ze." "Er zijn groepen die op een andere manier met ons merk geassocieerd willen worden. Deze bedrijven hebben ons geholpen met verschillende ontwikkelingen en onderzoek", zegt hij, alvorens hij zich verontschuldigt dat hij de merken niet kan benoemen vanwege vertrouwelijkheidsclausules. De FIA werkt nauw samen met de kopstukken binnen de Formule 1 voor het verbeteren van de koningsklasse. "We hebben een goede relatie met Liberty baas Greg Maffei, Chase Carey (F1-baas) en Stefano Domenicali (F1-CEO). Alleen samen zorgen we voor verbetering in de sport." "Het gaat goed. Het is een uitdaging, dat wel, maar ik had niet anders verwacht. We hebben nog een lange weg te gaan. Als we klaar willen zijn voor de nieuwe generatie, dan moeten we de regels updaten."

Ben Sulayem: 'Mijn passie en hart liggen bij de FIA'

Dat Ben Sulayem samenwerking tussen de partijen zeer belangrijk vindt, betekent niet dat hij overal mee instemt. Dit werd benadrukt tijdens een recentelijke stemming over de sprintraces in de Formule 1. De F1 en de FIA stemmen normaal gesproken als blok, maar MBS eiste meer details over de financiële en operationele gevolgen van de sprintraces. Uiteindelijk werd de stemming vertraagd, dit tot groot ergernis van Liberty Media. Zij realiseerden zich dat ze de F1 niet alleen beheren, maar dat de FIA de sport daadwerkelijk bezit. Dat was een wake-up call en een duidelijk teken dat het niet de laatste keer zal zijn dat deze situatie zich voordoet. Dat Mohammed Ben Sulayem het FIA-presidentschap uiterst serieus neemt, blijkt uit al zijn opofferingen sinds hij de belangrijkste functie van de wereldwijde autosport betrad. "Ik ben een autosportmens en natuurlijk is mobiliteit net zo belangrijk voor mij. Ik verliet de VAE en ik verliet het Olympisch Comité hiervan. Ik heb alleen de FIA, mijn passie ligt hier. Mijn hart ligt hier."