F1-commentator Valkenburg over de mooiste baan ter wereld, social media en bedreigingen

In de slotfase van het vorige seizoen kon RacingNews365 bekend maken dat Nelson Valkenburg samen met Melroy Heemskerk het Formule 1-commentaar zou gaan verzorgen voor Viaplay, de nieuwe F1-aanbieder in Nederland. Het maakte bijzonder veel los bij de fans en het leven van Valkenburg veranderde in een klap, want wie was nu toch die nieuwe F1-commentator? Valkenburg eindigde zelfs in de top 10 van meest gegoogelde personen in 2021. Van de roze wolk waarop hij kort na de aankondiging zat, tot en met de keerzijde van zijn bekendheid in de vorm van bedreigingen. Valkenburg vertelt in een exclusief interview met RacingNews365 over zijn leven, waarbij hij niet schroomt om ook de mindere aspecten van zijn ‘droombaan’ te bespreken.

De keerzijde van bekendheid

"De dag dat RacingNews365 het nieuws bracht dat ik commentator werd, dat was gewoon bizar. Ik heb nog nooit zoiets meegemaakt, ik had 84 interviewverzoeken binnen één dag! Ik heb dit werk altijd redelijk anoniem gedaan, tot aan de Formule 1. Sommige fans wisten wie ik was, maar het grote publiek niet. Dat is nu wel compleet anders sinds november! Dit werk is echt super vet, het is een droombaan. Het vetste om te doen!" Valkenburg is niet het type dat bewust de publiciteit opzoekt, interviews met hem zijn dan ook schaars. Hij leerde ook direct de keerzijde van bekendheid kennen door negatieve reacties en bedreigingen op social media en zelfs bij hem thuis. "We weten ook allemaal hoe social media is en ik heb echt geprobeerd om me daarvan af te sluiten. Uiteindelijk is het een clubje van een paar honderd man die zich er misdraagt. Voor die mensen kan ik het uiteindelijk toch niet goed doen, ongeacht wat ik doe. Ik ben ook niet meer actief op social media. Maar mijn adres ging ook ineens rond op het internet en dat was niet altijd leuk. Dat je ook post krijgt met bedreigingen, dat was echt beangstigend. Ik houd echt van mijn werk. Het is de mooiste baan ter wereld, maar dit soort dingen haalde in het begin wel wat glans vanaf."

Groeien als commentator en als team

Voor Valkenburg betekende de situatie dat hij de eerste Grands Prix met wat minder ontspanning achter zijn microfoon zat dan voorheen. "Je ligt onder een vergrootglas en dat gold natuurlijk voor ons hele team. We hadden veel nieuwe mensen en waren een nieuwe aanbieder in Nederland. Soms vond ik het wel bijzonder dat mensen dan roepen dat ik niets van autosport weet, terwijl ik al 30 jaar lang op het circuit loop." "Kritiek vind ik niet erg. Eerlijke kritiek, want daar word je beter van. Een coureur krijgt ook iedere race feedback en daardoor ontwikkel je jezelf ook." "Ik kan alleen maar mezelf zijn en ik kan alleen maar de beste versie van mezelf zijn. Na de GP van Spanje merkte ik dat ik weer die lekkere ontspanning had, dat ik op het circuit ook weer echt kon genieten." Valkenburg en Heemskerk kenden elkaar als commentatoren al jarenlang, maar de eerste races in de Formule 1 moest het duo toch wennen: "De Formule 1 is anders dan endurance racen, je zit er ook met een compleet ander energielevel. De eerste races waren we zoekende in ons commentaar en de hoeveelheid rust die we toe moesten passen. Toen de ontspanning bij ons kwam wisten we met welk energielevel we het beste het commentaar konden verzorgen." Samen met Heemskerk en pitreporter Stéphane Kox reist Valkenburg de hele wereld over. Het trio heeft daarbij veel aan elkaar. "We zijn met zijn drieën ingestapt en het is mooi om die synergie met zijn drieën op te zoeken. Vanuit Viaplay krijgen we goede begeleiding en coaching en het is mooi om te zien welke stappen we maken. Ik vind het ook erg leuk om Stéphane te zien groeien, die heeft nog veel minder ervaring in haar werk maar je ziet haar echt stappen maken."

Als ik mezelf blijf ontwikkelen zoals ik dat voor ogen heb, dan is dat goed

Nelson Valkenburg

Het reizende circus

Met 22 Grands Prix op de kalender en de testdagen vliegt de periode februari tot en met november voorbij. "We zien veel vliegvelden, een heel klein beetje van de steden waar we verblijven, maar vooral veel circuits." "In principe komen we op woensdag aan en dan is donderdag nu de mediadag. Melroy doet dan ook de track walk, maar ik ben meer bezig met welke cameraposities er allemaal zijn. Tijdens de eerste vrije training vind ik het heerlijk om ook te analyseren, ouderwets met een kladblokje erbij. Dingen opschrijven die opvallen, want er valt zoveel te analyseren tijdens zo’n training. Je kan uit de runs die de coureurs en teams doen zoveel informatie halen." De Viaplay crew reist, samen met een beperkt aantal Nederlandse journalisten waaronder RacingNews365, de hele wereld over. "Dat contact is erg leuk. Het is een klein clubje, maar het contact met iedereen is goed en het is ook belangrijk om samen plezier te hebben, dat je ook een keer kan lachen."

Toekomst

Valkenburg heeft er nu 10 Grands Prix opzitten en geniet van het F1-leven. Over zijn eigen progressie is hij tevreden, maar hij erkent dat hij nog lang niet uitgeleerd is. "Je moet met jezelf bezig zijn en ik kan trots zijn op mezelf als ik een wedstrijd doe zoals ik hem voor ogen had. Ik wil mezelf blijven ontwikkelen, de ontwikkelingscurve is belangrijk. Als ik mezelf blijf ontwikkelen zoals ik dat voor ogen heb, dan is dat goed."