Hamilton en Verstappen van een andere planeet

Het weekend in Hongarije liet eens te meer zien wie er momenteel de twee beste coureurs in de Formule 1 zijn. Max Verstappen snoepte de poleposition af van Mercedes met een weergaloze ronde en stond zo voor het eerst in zijn carrière op de nummer één positie op de grid. Ditmaal volgde een cleane start en velen hadden de hoop dat de Red Bull, doorgaans razendsnel in de race, weg zou rijden van de Mercedessen. Nou ja, Mercedes (enkelvoud), want Valtteri Bottas liet zich wederom de kaas van het brood eten. De spierballentaal van de Fin bleek eens te meer gebakken lucht. In plaats van aan te vallen bij Verstappen, liet hij de deur half openstaan en Hamilton maakte daar dankbaar gebruik van. Na lichte touches met Hamilton en Charles Leclerc, zat de race van Bottas er eigenlijk na drie bochten al op. Daar waar mensen spraken over Bottas 2.0, spreek ik liever over Bottas. Want Bottas is en zal Bottas blijven en verandert niet ineens in een geweldige racer die titels gaat scoren. De achterstand van 62 punten ten opzichte van Lewis is gewoon veel en veel te groot. Voor Verstappen had het wegvallen van de tweede Mercedes een groot nadeel, want Hamilton had zijn duivels ontbonden en had Max als aan een touwtje. Twee seconden, dat was het gat dat Verstappen mocht hebben. Het betrof het ‘vuile lucht’-gat, waarbuiten Lewis geen last had van de rijwind van de Red Bull en de temperatuur van motor, banden en remmen wist te controleren. Het duo reed zo ongenadig hard over de Hungaroring dat de Ferrari’s bijna op één ronde werden gezet. Ongekend! Zelfs teamgenoten Bottas en Gasly moesten eraan geloven en werden op een ronde gereden. Auch! De Fin passeerde uiteindelijk, na een bescheiden inhaalrace, als achtste de meet en Gasly wist niet meer waar hij het moest zoeken. Zesde, wederom zwaar onder de maat en zijn stoelpoten beginnen bijzonder wiebelig te worden.

Aan kop van de race voerde Hamilton op de momenten dat hij dat wilde de druk op Verstappen op en waagde eenmaal een inhaalactie. Daarbij gaven de titanen elkaar de ruimte, maar gingen ze tot het uiterste. Geen tranen, geen touches, gewoon hard en fair racen. Lewis trok aan het kortste eind en wist dat hij met het oog op de titelrace niet alle risico’s moest nemen. Met Bottas in de achterhoede kon hij immers een directe linkse uitdelen aan zijn teamgenoot. Zelfs als de Brit drie weken langer met zomervakantie gaat, staat hij nog altijd fier bovenaan. Nu Hamiltons poging om Verstappen te passeren mislukte, gooiden de strategen van Mercedes het over een andere boeg en doordat de leiders zo ver voor de rest van het veld uit reden, kwam het met een prachtig strategisch plan op de proppen: medium banden voor Lewis en een sprint naar de finish. Hamilton reed als een kampioen zijn ronden en wist ronde na ronde de snelste rondetijd aan te scherpen, tot het moment waarop de banden van Verstappen bezweken. Geen moment had de Nederlander rust gehad in de race en hij moest harder rijden dan zijn banden aankonden, waardoor deze met tien ronden te gaan instortten. De rondetijden vlogen omhoog vanuit de 1.19 naar de 1.21, daar waar Hamilton 1.18-ers reed. Voor Lewis restte niets anders dan op eenvoudige wijze de Red Bull passeren en naar de finish te cruisen. Helaas voor de fans kwam er door het verschil in banden geen titanengevecht in de slotronden, iets dat de Grand Prix zeker verdiend had. Verstappen had 66 ronden lang alles gedaan dat in zijn macht lag om de snellere Mercedes achter hem te houden. Het leverde een prachtige race op de doorgaans saaie Hungaroring op. Het was de vierde race op rij dat het publiek op de banken stond en de vierde race op rij met een hoofdrol voor Verstappen. Net nu de Formule 1 écht tot leven komt volgt de zomerstop, waarin de fans het drie weken zonder Grand Prix moeten stellen. Maar, als de resterende negen races na de zomerstop van het kaliber zijn als die van de laatste maanden, dan wacht ons nog een prachtig tweede deel van het seizoen. Met Max en met Lewis en hopelijk toch ook weer eens een Ferrari van voren.