Het verhaal achter de wijzigingen aan de iconische bochtencombinatie Eau Rouge - Raidillon

Voor vele Formule 1-coureurs, in het heden en in het verleden, is de combinatie Eau Rouge / Raidillon de meest iconische bochtencombinatie op de Formule 1-kalender. Toch werd dat onderdeel van het circuit in de Ardennen dit jaar onder handen genomen op weg naar de F1-Grand Prix van België. Dat ging niet over een nacht ijs, want circuitontwerper Jarno Zaffelli van het Italiaanse bedrijf Dromo Circuit Design, onder meer verantwoordelijk voor de kombocht in Zandvoort, vertelt over de aanpassingen aan de iconische bochtencombinatie. "Het doel was om de veiligheid van Eau Rouge te verbeteren en te moderniseren, nadat de overstromingen vorig jaar veel schade hadden aangericht aan het circuit. We waren vastberaden om dit te herstellen en het racen te verbeteren, de hoeveelheid hobbels te verminderen en de bochten veiliger te maken. In het proces moesten we het unieke karakter van de meest iconische bochtencombinatie in de autosport behouden." "Dit project zorgde voor een adrenalinerush. We hadden de volledige steun van het Spa-Francorchamps-team en de CEO van het circuit. Het was wel een complexe zaak, met alle stakeholders die er bij betrokken waren: de FOM, FIA, FIM, enzovoort. Ook logistiek was het een uitdaging, vooral door de weersomstandigheden in de regio. We konden namelijk alleen in februari en maart aan het circuit werken en al tien dagen nadat de werkzaamheden waren voltooid werd er weer geracet", zo vertelt Zaffelli.

Simulator

Er werd lang en hard gewerkt aan de nieuwe oplossingen die de bochtencombinatie veiliger moesten maken. "We hebben de nieuwe F1-regels en de nieuwe Pirelli-banden meegenomen in onze simulaties. We hadden op een gegeven moment zo'n twintig verschillende versies van 'Eau Rouge'!" "We hebben samen met professionele coureurs meerdere dagen doorgebracht in onze simulatoren, om zo hun feedback te verzamelen. Daarna hebben we ook nog tijd doorgebracht in F1- en GT-simulatoren. Dat werk heeft ons heel erg geholpen bij de keuze voor het definitieve design, dat we vervolgens hebben voorgelegd aan de FIA."

Speciaal asfalt

Tevens werden er enkele gedeelten van het circuit opnieuw geasfalteerd. Ook dat was simpeler gezegd dan gedaan. "Het is een alchemie, maar tegelijkertijd ook een wetenschap", vertelt de Italiaanse circuitdesigner. "Onze experts hebben al meer dan honderd circuits wereldwijd geasfalteerd, maar Eau Rouge was zo belangrijk, dat we samen met het circuit hebben gewerkt en een unieke asfaltmix hebben gecreëerd, die we LeNoir hebben genoemd." Gevraagd waarom er niet gewoon voor dezelfde mix is gekozen die voorheen op Spa-Francorchamps werd gebruikt, vertelt de ontwerper dat men met de tijd mee moet gaan. "De laatste keer dat het circuit opnieuw geasfalteerd werd, was bijna twintig jaar geleden. Sindsdien zijn de racewagens en -motoren veel sneller geworden en de technologie voor het asfalt en alles wat daar bij komt kijken is eveneens veel veranderd." "Het was de grootste uitdaging om de 31 meter lange helling van Eau Rouge tot aan de top te asfalteren. Een technische uitdaging, die gecompliceerd werd door het jaargetijde en de daarbij horende lage temperaturen", zo doelt hij op de winterperiode van 2021-2022.

1553509188764340224

Pause. See. Enjoy. #Spa24h #IGTC pic.twitter.com/v2F2v5L1zZ — Spa-Francorchamps (@circuitspa) July 30, 2022

Het gevolg voor F1?

Komend weekend zullen de Formule 1-coureurs dus voor het eerst racen op het vernieuwde Spa-Francorchamps. Het zijn echter niet de eerste coureurs die op het vernieuwde circuit zullen racen, want zo werd er recent bijvoorbeeld al een 24-uursrace gereden in de Ardennen. Ook reed het World Endurance Championship er al een zes-uursrace. "Van de teams, race engineers, Pirelli en de coureurs hebben we toen positieve feedback gehad. Dat hele weekend zijn er ook geen crashes geweest in Eau Rouge of Raidillon", glundert Zaffelli. "In de Formule 1 zal de bocht vol gas zijn, maar de vernieuwde bochtencombinatie zal wel voor genoeg kansen zorgen. De coureurs zullen het verschil tussen het oude en het nieuwe asfalt goed kunnen voelen. Als we naar de GT-bolides kijken tijdens de 24 uur van Spa, dan was de poleposition daar 1,7 seconden sneller dan vorig jaar!" "We weten echter dat de F1-bolides van 2022 wat langzamer zijn dan vorig jaar, dus we verwachten daar niet al te grote verschillen in de rondetijden", aldus de Italiaan.