Hoe het voormalige Mercedes-kopstuk bij de FIA zorgde voor controverse na controverse

Dat Shaila-Ann Rao, die in juni door FIA-president Mohammed Ben Sulayem werd benoemd tot (Interim) FIA Secretaris Generaal, op woensdag de FIA verliet, kan geen verrassing zijn voor wie de politiek in de Formule 1 volgt. Om een of andere reden leek zij constant betrokken te zijn bij controverse in de F1-paddock. Controversieel kan je de aanstelling van Rao zelf eigenlijk ook al noemen. "Wat was de achterliggende reden van haar aanstelling?" Het was afgelopen juni een veelgehoorde vraag in de F1-paddock, gesteld door verschillende teambazen, nadat de advocate uit Londen de overstap maakte van Mercedes. Daar was ze in eerste instantie Legal Counsel en later de Special Advisor van CEO Toto Wolff was.

FIA-deal met Mercedes?

Een van de eerste taken van FIA-president Mohammed ben Sulayem, die in december 2021 werd verkozen, was om te dealen met de nasleep van de GP van Abu Dhabi in 2021. Toto Wolff was in dat geheel de meest lastige persoon om tevreden te stellen, want zijn team was in zijn ogen bestolen van de coureurstitel. Hij en Lewis Hamilton weigerden het FIA-gala aan het einde van 2021 te bezoeken en waren op zoek naar antwoorden, zo niet revanche. Wat er vervolgens achter gesloten deuren plaatsvond in de Mercedes-fabriek toen Ben Sulayem een bezoek bracht aan Wolff, zal waarschijnlijk voor altijd onbekend blijven, maar het is aannemelijk dat er een deal is gesloten zodat Rao de overstap kon maken naar de FIA. Dit is louter een theorie, maar dat betekent nog niet dat het een foute (of juiste) theorie is. Laat ik het anders zeggen: als iets loopt als een eend en iets kwaakt als een eend, dan is het waarschijnlijk een eend... Wolff zag het echter anders. "De FIA voert veranderingen door aan de structuur en de organisatie. De president moet beslissingen nemen en wij horen ons daar niet mee te bemoeien", zo liet hij na de aanstelling van Rao optekenen. Bovendien benadrukte de Mercedes-teambaas dat Rao 'in haar rol alleen maar bezig zou zijn met het verbeteren van de transparantie en bestuursvorming van de FIA...' "Onder die omstandigheden zal Wolff dat natuurlijk altijd zeggen, niet?", zo reageerde een concurrent destijds...

Veel controverse

Mogelijk was Rao, die voordat ze in 2018 naar Mercedes overstapte enkele jaren Legal Director was bij de FIA, een slachtoffer van de omstandigheden bij de FIA toen ze daar in juni binnen stapte. Vrijwel meteen moest ze namelijk de rol vervullen van Secretaris Generaal, nadat haar voorganger Peter Bayer het vertrouwen van Ben Sulayem was verloren en de autosportbond verliet. Als Rao in haar oorspronkelijke rol als Director in the Presidential Office was doorgegaan, dan had alles misschien anders gelopen. In F1 heb je echter weinig aan 'als' en het feit is dat ze in haar rol als Secretaris Generaal op elk mogelijke manier controverse aantrok. Dusdanig veel dat ze gelinkt werd aan de twee grote controverses in het 2022-seizoen: de technical directive (TD) over porpoising vrijwel direct nadat ze bij de FIA was gestart, en de saga rond het budgetplafond. In het geval van de TD werd het vermoed dat haar link met voormalig werknemer Mercedes resulteerde in de invoering van de TD, die op de donderdag voor de GP van Canada zeer plots met de teams werd gedeeld. Mercedes was vervolgens het enige team dat al meteen dat weekend met nieuwe onderdelen kon reageren op de TD. Bovendien was het Mercedes-team een van de grootste slachtoffers van de problemen die door de invoering van de TD moesten worden aangepakt. Christian Horner zei daarover toen het volgende: "De TD had eerst besproken moeten worden tijdens een technische vergadering tussen de teams en de FIA (wat dus niet was gebeurd, red.) en bovendien is de TD erg in het voordeel van een enkel team en haar problemen, waarna dat team in Canada bovendien als enige aankwam met de aanpassingen. Reken maar uit..." In september was het vervolgens Mercedes dat als een van de eerste teams over details beschikte over de te grote uitgaven van Red Bull in 2021, een week voordat het team van Max Verstappen zelf erover werd geïnformeerd, nota bene door de dame in kwestie, één uur nadat Verstappen wereldkampioen was geworden. Nadat die informatie - die later grotendeels waar bleek te zijn - was gelekt, was Horner woedend. Hij dreigde met juridische stappen en eiste een onderzoek naar de bron van het lek. Alhoewel hij Rao niet direct beschuldigde, sprak zijn antwoord boekdelen toen hem gevraagd werd of hij verdacht dat zij de bron was. "Het is niet aan mij om daar op te antwoorden", zuchtte hij.

Einde verhaal

Op de zaterdag tijdens het Grand Prix-weekend in Abu Dhabi was RacingNews365 aanwezig bij een media call met FIA-president Ben Sulayem. Gedurende de half uur lange sessie ontweek hij vragen over Rao en vragen of zij op de hand was van Mercedes of tegen Red Bull was. Het zegt echter genoeg dat ze helemaal niet meer terugkeert bij de FIA. Haar rol als Secretaris Generaal was inderdaad een interim rol, zoals in juni al door de autosportbond werd aangegeven, maar in de functie waar ze eigenlijk voor was aangetrokken, zal Shaila-Ann ook niet meer terugkeren. Al met al kunnen we concluderen dat Rao in haar zes maanden bij de FIA hét verhaal was geworden, waardoor ze een grote afleiding werd voor de FIA. En als dat gebeurt, dan is dit resultaat eigenlijk onvermijdelijk. Deze website heeft begrepen dat de nieuwe CEO van de FIA, Natalie Robyn , die overkomt van de Zwitserse Volvo-tak en in het nieuwe jaar begint in haar rol, een totale herstructurering van de FIA zal overzien. Tot dan zal er in ieder geval geen vervanger voor Rao worden benoemd.