Hoe Mercedes dit jaar Red Bull en Verstappen af probeerde te remmen

De Formule 1 2022 zou er, ongeacht de rangorde tussen teams, sowieso anders uit gaan zien. Nieuwe technische en financiële regels gaven de sport een nieuwe look and feel , maar het maakte ook dat de concurrerende teams met des te meer interesse naar elkaars oplossingen keken. Red Bull, dat samen met Ferrari als beste uit de winter kwam, bracht een auto op de baan die er alleen op het oog al revolutionair uitzag. Natuurlijk werd er volop gekeken naar die bolide. Is het toeval dat na enkele races Aston Martin op de proppen kwam met sidepods die exact leken op die van Red Bull? Waarschijnlijk niet. Ook Mercedes hield Red Bull nog goed in de gaten. Al tijdens de wintertests merkte technisch directeur Mike Elliott op dat diezelfde sidepods er 'interessant' uitzien en dat het zeker iets is waar Mercedes naar zou kijken. Dat was in de tijd dat Mercedes zelf nog opzien baarde met een zeer minimalistisch sidepod-design, waarvan de werking nog maar moest gaan blijken.

Mercedes probeert Red Bull af te remmen

In zekere zin waren dat nog lovende geluiden, maar Mercedes heeft ook wel degelijk geprobeerd om Red Bull af te remmen. Denk bijvoorbeeld aan het hele verhaal rond porpoising . Mercedes had daar zoveel last van dat, zeker na de Grand Prix van Azerbeidzjan, de coureurs klaagden over grote fysieke ongemakken. De problemen konden deels worden tegengegaan door de rijhoogte te verhogen, maar omdat de nieuwe ground effect-auto's baat hebben bij een juist lage rijhoogte, kostte die oplossing performance. Ondertussen werd door de FIA-opgemerkt dat enkele vloeren meer doorbogen dan men met het opstellen van de regels voor ogen had. Men had een maas in de wet gevonden, waar men van profiteerde, zo werd gesteld. Toen Mercedes daar lucht van kreeg, reageerde men verbolgen: "Sommige teams zijn daar volgens mij iets te ver mee gegaan", zo vermoedde Wolff, zonder te wijzen naar een specifiek team. "Niemand had een idee dat dit een ding was tot de FIA hier mee kwam tijdens de technische vergadering. Wat in de regels staat en wat de intentie ervan is, is heel duidelijk. Er is geen argument waarom een bepaald onderdeel flexibeler kan zijn dan in de regels is voorgeschreven. Het is een beetje een verrassing. Meer een shock eigenlijk." Een strijd ontstond tussen teams die last hadden van porpoising, waaronder Red Bull, en de teams die er wel last van hadden. De voorstanders voor nieuwe regels gooiden dat op de veiligheid, de tegenstanders gaven daarop aan dat 'er gewoon een oplossing voor is'. De FIA ging deels overstag met nieuwe regels door een verhoging van de minimale rijhoogte met 15 millimeter per 2023. Gedurende het seizoen al werden bovendien strengere controles op flexibelere vloeren. Red Bull-teambaas Christian Horner accepteerde de maatregelen gelaten, maar strijdlustig. "Ik had liever gezien dat men die regels met rust had gelaten, maar dit is alsnog beter dan de in eerste instantie voorgestelde 25 millimeter. Het is iets waar we mee moeten dealen, maar daar zijn we in het verleden altijd goed in geweest." Mercedes ging ervan uit dat haar bolide door de nieuwe vloerregels niet sneller zou worden, maar Red Bull wel zou worden afgeremd, waardoor Mercedes er netto meer mee op zou schieten. Toen bleek dat de strengere eisen voor vloeren bepaald geen effect had op Red Bull, was Verstappen er als de kippen bij: "Ja, die technische richtlijn heeft echt heel, heel slecht uitgepakt voor ons", grinnikte hij.

Red Bull onder vuur

Toen in de tweede helft van het Formule 1-seizoen het thema porpoising wat naar de achtergrond verdween, kreeg Red Bull vanaf de Grand Prix van Singapore opeens de wind vol van voren. Uit vertrouwelijke informatie (tot op de dag van vandaag is onduidelijk wat de bron was) was gebleken dat Red Bull in 2021 de budgetlimiet had overschreden, nog voordat de FIA er publiekelijk over communiceerde. Meerdere teams gingen er met gestrekt been in, ook al noemden ze Red Bull niet allemaal bij naam. Mercedes noemde het bij monde van Toto Wolff tegenover Sky Sports direct een 'groot issue'. Hij pleitte direct voor een passende straf, waarbij hij wel direct aangaf dat het terugdraaien van de einduitslag van 2021 'niet realistisch' was. Wel benadrukte hij dat een dergelijke overtreding doorwerkt van 2021 tot in 2022 en zelfs tot in 2023. Mercedes was echter niet het enige team dat pleitte voor een straf. Ferrari deed dat ook en McLaren was daar misschien wel het meest vocaal in. CEO Zak Brown nam zelfs de moeite om een brief te schrijven aan de FIA met daarin voorstellen voor wat in zijn ogen passende straffen zouden zijn. Red Bull kreeg uiteindelijk een straf in de vorm van een boete van 7 miljoen. Daarnaast mag het team 10% minder windtunneluren maken en 10% minder aerodynamische computersimulaties uitvoeren en dat bovenop het feit dat men als kampioen sowieso al de minste ontwikkeluren mocht maken. Links en rechts heeft Red Bull dus moeten incasseren op het moment dat Mercedes één van de tegenstanders was. Tegenover onder meer RacingNews365 gaf Wolff terugblikkend op 2022 het politieke spel niet meer werd gespeeld dan in andere jaren: "Dat was business as usual . Uiteindelijk beschermt iedereen zijn eigen platform, dat doen we allemaal om een voorsprong te beschermen. Het is heel normaal en ik denk niet dat er dit jaar meer of minder van dat soort spelletjes gespeeld zijn."