Hoe Niki Lauda zijn pet meermaals afnam voor Max Verstappen

De precies een jaar geleden overleden Niki Lauda had na zijn verschrikkelijke F1-ongeval, in 1976 op de Nurburgring, standaard een rood petje op waarmee hij de littekens van zijn opgelopen brandwonden verhulde. Vrijwel zelden ging deze iconische rode hoofdklep af, maar voor Verstappen gebeurde dat wel. De allereerste keer dat Formule 1-legende Lauda dusdanig onder de indruk was van de rijkunsten van Max Verstappen, was in 2016. Na de legendarische overwinning van Verstappen in Spanje, toen hij in zijn allereerste race voor Red Bull meteen de jongste Formule 1-racewinnaar ooit werd, ging de onmiskenbare rode pet af. "Max is een hele bijzondere coureur", erkende Lauda destijds. "Alles heeft hij goed gedaan. Dat hij deze race wint, is werkelijk ongelooflijk. Hij is het talent van de eeuw. Dit is nog nooit vertoond in de Formule 1 en het zal ook nooit meer gebeuren. Ik heb er geen woorden voor, ik kan er alleen mijn pet voor afnemen", zo riep hij op de Duitse televisie, terwijl hij tegelijkertijd zijn rode pet kortstondig van het hoofd nam. Aan het einde van hetzelfde seizoen stak de Oostenrijker nogmaals de loftrompet over de Limburger. In Brazilië verraste Verstappen namelijk vriend en vijand door in de regen een prachtig schouwspel voor te leggen. In slechts vijftien ronden tijd reed hij van het achterveld naar het podium. Lauda wist niet wat hij zag. "Ongelooflijk, de manier waarop hij iedereen inhaalde was indrukwekkend. Ik wist dat hij goed was, maar vandaag toonde hij maar weer eens waar hij toe in staat is." "De meest getalenteerde coureur die hij ooit had gezien", zo noemde Lauda de Red Bull-coureur een jaar later, in 2017. "Bij Mercedes houden we hem scherp in de gaten", zo stelde hij, alvorens hij Max nog enkele tips meegaf. "Hij moet met beide voeten op de grond blijven staan. Hij heeft soms de neiging om de controle over zichzelf te verliezen, maar als hij die impulsen onder controle weet te krijgen, dan kan hij uitgroeien tot een van de grootste Formule 1-coureurs ooit." Niet altijd was de Oostenrijker echter even mals voor Verstappen. Toen de Nederlander in 2018 een moeilijke periode doormaakte, en grote fouten elkaar opvolgden, haalde Lauda uit naar Verstappen. "Het lijkt erop dat hij niet voor rede vatbaar is. Normaal leer je van je fouten, maar Max maakt er alleen maar meer en meer", zo klonk Lauda na de Grand Prix van China in 2018, gedurende welke Verstappen concurrent Vettel knullig aantikte. Toen Verstappen enkele weken later in Monaco crashte tijdens de kwalificatie, en daardoor een potentiële raceoverwinning door het raam gooide, hield Lauda zich wederom niet in. "Hij moet de chip in zijn hoofd een keer laten vervangen. Ik begrijp niet waarom het zo lang duurt voordat het kwartje valt bij Max." Nadat de Red Bull-coureur na de GP in het prinsdom zijn rug rechtte en verder foutloos het seizoen doorkwam, wist Lauda weer positieve woorden te vinden. Hij riep Verstappen vanuit zijn ziekenhuis bed, waar hij poogde te herstellen van een longontsteking, uit tot 'vechter van het jaar', omdat de Nederlander zich als een echte bokser terug naar voren had weten te vechten, stelde hij. Lauda nam dus nooit een blad voor de mond, en zelden nam hij zijn pet af, maar voor Verstappen maakte hij graag een uitzondering.