Hoe vooral Verstappen profiteert van de fors afgeslankte Red Bull-bolide

Red Bull en Max Verstappen staan zonder enige twijfel met afstand voor in het wereldkampioenschap Formule 1. Het team heeft het maximale gehaald uit de triple header na de zomerstop, terwijl de voorsprong van Verstappen al voor de augustuspauze aanzienlijk was na een uitvalbeurt van Charles Leclerc in Frankrijk en de tegenvaller in Hongarije. Dit mede door, maar niet alleen, de strategieën van Ferrari. Gezien de huidige verschillen in de WK-stand is het goed om de prestatiesprong van de RB18 ten opzichte van de F1-75 te analyseren en proberen te begrijpen welke factor - of welke factoren - verantwoordelijk zijn voor de prestatiesprong. Het is algemeen bekend dat Red Bull zeer sterk is in haar auto doorontwikkelen gedurende het seizoen, waardoor ze vaak in de tweede seizoenshelft sterker zijn dan de concurrentie. Maar is dit werkelijk waardoor Red Bull de afgelopen vijf races zo sterk was? Om hier een objectief antwoord op te geven, bekijken we hoeveel en welke ontwikkelingen er zijn doorgevoerd bij beide F1-bolides. Het cijfer wat hierbij naar voren komt, zou in feite weerleggen wat hierboven werd gesteld. Gekeken naar de aantallen is het namelijk de Scuderia met de meeste updates, niet het team uit Milton Keynes.

Ferrari met meer updates, Red Bull met de snellere bolide

Gekeken naar de cijfers van de achtervleugel zien we een verschil bij de teams. Ferrari heeft in totaal zes verschillende achtervleugels geïntroduceerd, waaronder een specifieke variant voor Monza. Red Bull heeft er 'slechts' drie meegenomen. Eén voor lage downforce, één voor gemiddelde downforce en één voor hoge downforce. Elk van deze vleugels werd gemiddeld genomen in meer dan vier races gebruikt. Hierbij lag het logischerwijs aan de karakteristieken van het circuit welke vleugel er werd gebruikt. De evolutie van de vloer verliep anders, waardoor het tellen van updates wat complexer is. In feite, als we kijken naar de ontwikkelingen van de extern zichtbare elementen, dan kunnen we stellen dat de twee teams gelijk op gaan. Bij de vloer hebben de teams modulaire ontwikkelingen doorgevoerd (veel onderdelen zijn hierbij uitwisselbaar met de verschillende modellen/set-ups). Hoewel het in de praktijk makkelijk is om de grootste ontwikkelingen aan de vloer te spotten - dit gebeurde in Silverstone bij de RB18 en in Paul Ricard bij de F1-75 - hebben beide teams het centrale deel van de vloer vrijwel ongewijzigd gelaten. Hierdoor was het voor beide teams mogelijk om kleinere, gedeeltelijke updates door te voeren bij de kanalen onder de auto en bij het middelste deel van de vloer bij de diffuser. Dit was echter ook relevant voor het gebruik van de middelen met het oog op het budgetplafond.

Verstappen profiteert van de afgeslankte Red Bull-auto

Red Bull heeft, zoals algemeen bekend, het begin van het F1-seizoen de auto aanzienlijk lichter gemaakt. Het overgewicht aan het begin van het seizoen was ongeveer 15 kilogram (boven het minimumgewicht van 798 kg). De eerste verlichting was tijdens de terugkeer naar Europa na de openingsraces. Hier werd ongeveer een derde aan het overgewicht bespaard. Volgens geruchten zou de RB18 al in Hongarije op het gewichtslimiet zijn. De datum van Hongarije is hierbij niet toevallig. Het is het begin van de dominantie van de Red Bull-auto in de laatste vijf races. Hierbij was alleen de auto van Verstappen betrokken, niet die van teamgenoot Sergio Perez. Het is geen duidelijke indicatie van het verschil in niveau tussen de coureurs, maar een indicatie van het ontwikkelingsplan van Red Bull. Het lijkt erop dat de evoluties waarbij de auto lichter is gemaakt, vooral een groot voordeel zijn voor Verstappen. Het gedrag van de auto is veranderd door de lichtere onderdelen. Eerst was er veel onderstuur, nu is de auto meer neutraal en vatbaar voor overstuur. Perez heeft hier meer last van, terwijl Verstappen er juist van profiteert. Daarnaast heeft Verstappen een kleine voorkeursbehandeling gekregen: de Limburger heeft een nieuwe vloer, welke nét iets lichter is dan de vloer van Perez' bolide.