Mercedes met de handen in het haar: "Hoe weten we wat de goede kant is om op te gaan?"

De Mercedes W13 is een diva. De bolide doet dit jaar niet wat Toto Wolff, Lewis Hamilton, George Russell en consorten willen. Hoe moet het nu verder in aanloop naar het volgende seizoen? Helemaal van voor af gaan beginnen, of toch proberen nog wat van de W13 mee te nemen naar de W14? De komende weken moeten er veel knopen worden doorgehakt over het design van de volgende bolide. Toto Wolff weet in ieder geval dat de huidige W13 geen bolide zal worden die nog lang zal worden herinnerd door iedereen die Mercedes een warm hart toedraagt. "Het is heel lastig om met deze schommelingen in onze vorm om te gaan", zo zucht de Mercedes-teambaas na de Grand Prix van België in gesprek met onder meer RacingNews365 . "Op zaterdag presteerden we ver ondermaats en werden we verslagen door de Alpine-coureurs, zat Alexander Albon heel dicht op ons en hadden Valtteri Bottas en Lando Norris ons waarschijnlijk ook op de hielen gezeten." "In de race gaan we vervolgens soms tot wel drie seconden per ronde sneller dan die coureurs, dus er zijn grote vraagtekens over wat er bij ons gaande is. Dit is niet hoe we ervoor moeten staan als we kijken naar de structuur en kennis die we in huis hebben om een racewagen te begrijpen." "Ik denk niet dat onze Mercedes W13 een mooie plek gaat krijgen in het Mercedes-Benzmuseum in Stuttgart. Ik denk dat die daar ergens in een grot terecht gaat komen", grinnikt Toto.

Lastige beslissingen

De Mercedes W13 is, zo gaf Lewis Hamilton ook al aan, een auto die hij zo snel mogelijk wil vergeten. Toch zal er ongetwijfeld het een en ander van de W13 mee worden genomen naar 2023. De komende weken moet Mercedes alle belangrijke beslissingen gaan nemen. Hoe komt de auto van volgend jaar eruit te zien? Door het budgetplafond kan Mercedes niet zomaar wat onderdelen produceren om in de laatste fase van dit seizoen te testen. Daar is immers geen geld voor. Het feit dat de data van Mercedes naast het circuit dit jaar niet altijd overeenkomt met de data die wordt verzameld op het circuit, maakt de situatie nog onhandiger. "Het is een hele lastige situatie", vervolgt Wolff. "Want we hebben op dit moment natuurlijk een bepaald autoconcept. Het is niet alsof we dit jaar veel kunnen experimenteren en zo bepaalde dingen uit kunnen sluiten of testen voor volgend jaar. Wat we ook mogen besluiten voor de auto van 2023, we moeten het zorgvuldig evalueren." "De data die we hebben correleert blijkbaar niet met de realiteit. We zien enorme schommelingen qua performance die we maar niet begrijpen. Als we op dit moment een beslissing moeten nemen voor volgend jaar, wat dat ook moge zijn, misschien willen we het wel helemaal omgooien, maar hoe weten we dan dat het de goede kant is om op te gaan?" "Dat maakt onderdeel uit van de beslissing die we uiteindelijk zullen nemen, want de discussies hierover hebben we de afgelopen weken al gevoerd. De komende weken zullen we een knoop doorhakken."

Mercedes wil nog winnen dit jaar

Geloof het of niet, ook na de Belgische Grand Prix is iedereen bij Mercedes er nog van overtuigd dat het in 2022 mogelijk is om een Grand Prix te winnen met Lewis Hamilton of George Russell. Wolff snapt dat het een rare opmerking is na de dominante vertoning van Max Verstappen, maar hij denkt dat er nog kansen aan zullen komen. "We hebben nog steeds de ambitie om dit jaar races te winnen. Als ik dat een maand geleden in Boedapest had gezegd, dan hadden jullie dat allemaal heel plausibel gevonden, maar als ik het nu na de GP van België zeg, zie ik er uit als een onnozelaar." "Er zullen echter enkele circuits zijn die veel beter bij onze auto passen dan Spa-Francorchamps en waar we het hopelijk op zaterdag ook al voor elkaar hebben. Dat is dus de ambitie", aldus Wolff, die benadrukt dat het momenteel natuurlijk minder prioriteit heeft dan het ontwikkelen van een goede bolide voor 2023. Het kan echter gewoon hand in hand gaan, denkt de Oostenrijker. "Het moge echter duidelijk zijn dat we tegelijkertijd veel focus hebben liggen op volgend jaar. De posities zoals ze nu zijn in het klassement, horen ook zo te zijn, als je tenminste naar de drie topteams kijkt. Het is wat het is, maar voor mij maakt het niet uit of Mercedes tweede of derde wordt. Toch wil ik elk weekend zo goed mogelijk presteren, zodat het team vertrouwen kan tanken in haar kunnen."

Cruciale weken

Daar waar enkele teams klaagden over late invoering van de nieuwe regels voor 2023, omdat ze hun autoconcept al zo goed als rond hadden, zo moet Wolff toegeven dat er bij Mercedes nog geen definitieve beslissing is genomen. Op een vraag van RacingNews365 vertelt hij dat er dan ook een aantal zeer belangrijke weken komen. "We hebben ons inderdaad nog niet vastgepind op een autoconcept voor volgend jaar. Intern zijn we daar nog steeds over aan het discussiëren. Het is ook lastig te zeggen wat een concept precies is. Is het het chassis in haar huidige vorm?" "Of gaat het ook om de verdeling van het gewicht, over het bodywork, de mechanische en aerodynamische balans? Al die verschillende pilaren van de auto, waarvan we sommige misschien willen houden en sommige ook niet. Daar kijken we momenteel allemaal naar." "Er zijn wel een aantal belangrijke deadlines", vervolgt de Mercedes-teambaas. "Enkele komen er al heel snel aan, in de komende weken. Je moet de knoop doorhakken over het concept van het chassis, de lay-out van de wielophanging, enzovoort. Hoe ga je de auto koelen, hoe plaats je de radiatoren en hoe integreer je de motor? Dat zijn dingen die we de komende weken, september, oktober, moeten bepalen."

Wolff: "Het is fucking lastig"

Al met al lijkt Mercedes vooralsnog niet uit de malaise te zijn. Bovendien is er geen enkele garantie dat ze volgend jaar een betere auto gaan bouwen, want het valt aan Wolff te merken dat er nog minstens zoveel vragen zijn als antwoorden. Wat hem wel duidelijk is, is dat het momenteel niet gaat zoals het hoort. "Momenteel zitten we fout. Het gebrek aan correlatie op verschillende vlakken zorgt ervoor dat we niet presteren. Misschien is er een enkele factor die alles overschaduwt, waardoor we onterecht vraagtekens zetten bij elk onderdeel van onze bolide." "Gaat het om de banden? Is er iets dat we fundamenteel niet begrijpen, terwijl de rest van de wagen wel goed is? Is het misschien de aerodynamica die alles verpest, of gaat het om de mechanische balans? Dat is zo lastig te ontleden", zucht Wolff, die het soms moeilijk vindt om positief te blijven, ook al riepen hij en zijn team altijd dat hun reeks een keer voorbij zou zijn. "Men zegt altijd dat je niet verliest, maar dat je leert. Ik kan je echter vertellen dat het fucking lastig is als je acht jaar lang roept dat dit er ooit aan komt, om je dan ook aan die principes te houden en de spirit hoog te houden en te blijven jagen op verbetering. Pfoe . Je kan een dikker boek schrijven over alleen dit jaar dan over de acht jaar daarvoor", aldus de Mercedes-teambaas.