Red Bull-fabriek draait overuren in jacht op wereldtitel Verstappen in 2021

Het begon eigenlijk al tijdens de testdagen in Barcelona, toen de RB16 vers van de pers erg onstabiel leek. Max Verstappen en Alexander Albon hadden op het Circuit de Barcelona-Catalunya de grootste moeite om de Red Bull-neus de goede kant op te laten wijzen. Het seizoen ging pas laat van start, begin juli om precies te zijn. Tussen de testdagen en de eerste race moesten de fabrieken van alle Formule 1-teams zelfs geruime tijd dicht, maar toen de deuren weer konden worden geopend, liet Red Bull er geen gras over groeien. In drie verschillende shifts werd er letterlijk 24 uur per dag aan de wagen van Verstappen en Albon gewerkt. Tijdens de eerste race in Oostenrijk werd echter duidelijk dat een deel van dat werk voor niks was geweest. Of tenminste, de auto gedroeg zich niet zoals gehoopt en het team werd door Mercedes op afstand gereden. Nog steeds hadden Verstappen en Albon veel last van balansproblemen, die beide coureurs parten speelden. Na het dubbele raceweekend in Oostenrijk kon de eerste balans worden opgemaakt. Aan de hand van de data die verzameld werd op de Red Bull Ring, kon het team van Verstappen hard aan de slag met de volgende updates. Belangrijk daarbij was de ontwikkelingsrichting die het team op ging slaan, die moest kloppend zijn. Dat er iets niet helemaal klopte aan de Red Bull RB16 bleek wel tijdens het derde weekend, op de Hungaroring. Het is een circuit waar Red Bull historisch gezien zeer sterk is en het Mercedes vaak lastig kan maken. Tijdens de trainingen en de kwalificatie waren Verstappen en Albon echter he-le-maal nergens te vinden. Maar, wat er wel werd gevonden dat weekend, was het voornaamste euvel van de RB16. Zonder in de diepte in te gaan liet Helmut Marko in aanloop naar het dubbele weekend op Silverstone weten dat de problemen uit Hongarije verleden tijd moet zijn en dat Red Bull het fundamentele probleem op het spoor was. Tekst gaat verder onder de afbeelding .

Gek genoeg wist Verstappen in Groot-Brittannië voor het eerst dit seizoen (en tot nu toe de enige keer) de hoogste trede van het ereschavot te bereiken. De Red Bull van Verstappen kwam tot leven, terwijl Mercedes geplaagd werd door bandenproblemen. Het was het begin van een opmars van het team van Verstappen en Albon, dat maar updates bleef introduceren. Langzaam maar zeker werd het gat de afgelopen maanden kleiner en kleiner. Week in week uit werden er nieuwe innovaties gespot, van speciale gleufjes en groefjes op de voorvleugel, tot nieuwe voor- achtervleugels en aanpassingen aan de vloer. Kosten noch moeite werd gespaard door Red Bull. Het leidde er toe dat Verstappen tijdens de races in Duitsland en op Imola eindelijk op de hielen zat van de Mercedes-coureurs, zowel in de kwalificatie als de race. Afgelopen weekend stond hij zelfs voor het eerst voor beide coureurs op de grid, al waren de omstandigheden in Turkije niet representatief voor de rest van het seizoen. Het toont in ieder geval aan dat Red Bull niet van plan is om de strijd met Mercedes op te geven in 2021. Ook al is het het laatste jaar dat de huidige technische regels gelden, Red Bull gaat all-in. Honda kondigde bovendien een sterk verbeterde motor aan, waardoor het gat ook op motorisch gebied gedicht of in ieder geval aanzienlijk verkleind moet worden ten opzichte van Mercedes. De grote kanttekening is natuurlijk de ontwikkeling van Mercedes. Die ligt op het oog al maanden stil, maar in de fabriek wordt er daar momenteel hard gewerkt aan de nieuwste zwarte wagen. De W11 lag op rails, had weinig tot geen fundamentele problemen. De voorsprong op het kwakkelende Red Bull was zo groot dat de constructeurstitel eigenlijk al snel een zekerheidje was en de ontwikkeling van de huidige bolide al even stil ligt. Hoeveel hebben Toto Wolff, James Allison, Andrew Shovlin en de honderden andere geniale breinen bij Mercedes nog achter de hand? Het vernuftige DAS-systeem is per 2021 weliswaar verboden, maar dat wil natuurlijk niet zeggen dat ze niet met iets anders geniaals op de proppen kunnen komen. Het moge duidelijk zijn dat Red Bull er daadwerkelijk alles aan doet om Verstappen kampioen te maken. Het voordeel van Red Bull is dat de regels hetzelfde blijven en de auto nauwelijks mag veranderen richting het volgende seizoen. Verstappen weet dus ongeveer waar hij aan toe is en hoeft niet te vrezen dat zijn bolide gebreken vertoont aan het begin van het jaar, zoals de laatste jaren meer dan eens het geval was. Normaal gezien ontwikkelt Red Bull razendsnel tijdens een seizoen, maar omdat de auto hetzelfde blijft, kan je dit en volgend jaar zien als één seizoen. Als die trend zich doorzet, is het zeker aannemelijk dat Red Bull Mercedes op een moment bij gaat halen. Of dat op tijd genoeg is om Verstappen een kans te geven op een wereldtitel voordat Honda de sport gedag zegt, dat moet nog blijken. Reed Verstappen nou echt zo'n slechte race in Turkije of is alle kritiek overdreven? Alles over de Turkse Grand Prix in de nieuwste editie van de Formule 1-podcast van RacingNews365, die hieronder te beluisteren is.