Russell: 'Wat dat betreft zit Mercedes op Ferrari-niveau, maar Red Bull was buitengewoon'

George Russell finishte de Grand Prix van Saoedi-Arabië als vijfde, maar wel op een grote achterstand van Red Bull en Ferrari. Zijn team wordt nog steeds gehinderd door problemen met porpoising, het fenomeen waardoor de auto's op hoge snelheid als het ware over het circuit stuiteren. Lewis Hamilton, die ver achter George als tiende eindigde, koos afgelopen weekend voor een afstelling die het porpoising dusdanig verminderde dat het ten koste ging van veel performance, zo vertelt de zijn teamgenoot tegenover onder meer RacingNews365 . "Aan Lewis' kant van de garage waren ze iets conservatiever met de set-up dan wij. Dat maakte het verschil in performance", zo vertelt Russell, die benadrukt dat kleine wijzigingen bij Mercedes momenteel voor grote verschillen kunnen zorgen. "Het is een fijne lijn tussen de auto wel óf niet in het optimale werkvenster te krijgen." Het gestuiter is niet makkelijk op te lossen. Een breed scala aan elementen heeft namelijk effect op de problemen, onthult de Brit. "Er zijn zoveel factoren die meespelen als we aan het stuiteren zijn." "Dan veranderen we de set-up in de hoop de problemen te verbeteren en dan worden ze juist erger", zucht hij. "Dan hebben we het bijvoorbeeld over de mechanische stijfheid, de stijfheid van de vloer, het design van de vloer, de bandendruk... zoveel factoren die het beter of slechter kunnen maken."

Motor minder snel door gestuiter

Bij Mercedes lijkt men op het oog over een zwakkere motor te beschikken dan de concurrentie, maar volgens Russell is dat voornamelijk een gevolg van de problemen met het stuiteren. "De stand van de motor speelt daarin namelijk ook mee. Hoe sneller je gaat, hoe meer last we hebben van het gestuiter." "Daardoor is het lastig in de kwalificatie, want als we de de motor op maximaal zetten, dan gaan we sneller op de rechte stukken, creëert de auto meer downforce en stuiteren we weer meer", legt de Mercedes-coureur het onhandige probleem uit. Het gestuiter is volgens hem de oorzaak van nagenoeg alle andere problemen. "We moeten er vooraf al rekening mee houden. We moeten er op inspelen, ook voor de race. Zonder DRS heb je bijvoorbeeld weer meer downforce dan met DRS open. Dat is weer een andere factor waar we rekening mee moeten houden. We blijven leren en het is verre van optimaal, maar als we het porpoising oplossen, dan zou dat 99% van onze problemen oplossen."

Red Bull buitengewoon

Zonder de problemen had Mercedes afgelopen weekend het niveau van Ferrari aan kunnen tikken op de rechte stukken, denkt Russell. "We worden gehinderd door allerlei factoren. Het zag er allemaal beter uit toen we in de kwalificatie onze motor verder opendraaiden. Wat betreft de snelheid op de rechte stukken leken we namelijk ongeveer op het niveau van Ferrari te zitten." Maar Red Bull is volgens de Mercedes-coureur momenteel van een ander niveau als het aankomt op de rechte stukken, al heeft dat vooral te maken met drag. "Red Bull reed met minder vleugel dan wij, maar alsnog leken ze heel erg snel te accelereren halverwege de rechte stukken. Het heeft er alle schijn van dat zij het beter doen wat betreft het verminderen van drag op hoge snelheden. We moeten op dat vlak dus wat werk verrichten, want Red Bull ziet er uitzonderlijk goed uit."