Vandaag in 2001: de laatste Grand Prix van Mika Häkkinen

In de geschiedenis van de Formule 1 is plaats voor meerdere succesvolle Finnen, er is echter maar ééntje die meerdere wereldtitels veroverde. Aan het eind van de jaren '90 was de combinatie Häkkinen en McLaren-Mercedes dodelijk doeltreffend. In 1998 klopte Häkkinen de stal van Ferrari met hun sterrijder Schumacher, in 1999 bleek de Fin de sterkere na een tweestrijd met Eddie Irvine.

Waar Schumacher vanaf dat moment af aan de Formule 1-wereld voor vijf seizoenen in een houdgreep zou nemen, daar hield Häkkinen het al rap voor gezien. Gedurende het seizoen 2001 werd duidelijk dat de Fin meer tijd aan zijn gezin wilde besteden en daardoor besloot de tweevoudig wereldkampioen om de jaargang 2002 over te slaan. Aanvankelijk was dat ook de enige bedoeling: anno 2001 was Häkkinen (voor het grootste gedeelte van het jaar) 32 jaar oud. Als voorbeeld nam hij Alain Prost, die in 1993 op 38-jarige leeftijd na een seizoen afwezigheid terugkeerde om en passant de wereldtitel in de wacht te slepen. Naar mate de tijd vorderde werd echter duidelijk dat Häkkinen niet meer terug zou keren in de Formule 1, al was hij een aantal keren heel dichtbij. De Japanse Grand Prix van 2001 blijft zodoende in de geschiedenisboeken staan als zijn allerlaatste Grand Prix, nummer 161. In die wedstrijd, eentje die hij in zowel '98 al '99 won, kon Häkkinen overigens geen potten breken - zoals eigenlijk al het hele seizoen het geval. Waar Schumacher zijn vierde titel al vroeg in het seizoen te pakken had, daar kwam Häkkinen niet verder dan twee overwinningen. Precies zeventien jaar geleden kwam er een einde aan de F1-carrière van een absolute legende, eentje die overigens een week geleden nog in zijn kampioenschapswinnende bolide van 1998 plaatsnam. Häkkinen reed een aantal rondjes over het circuit van Suzuka, kort na de Formule 1-sessies aldaar. Statistieken Mika Häkkinen 161 Grand Prix-starts 20 overwinningen 26 polepositions 25 snelste raceronden 51 podiumplaatsen