Valentino Rossi: De rijder die net als Jordan, Maradona en Senna groter werd dan zijn sport

Is Valentino Rossi de grootste motorcoureur allertijden ofwel de GOAT van de motorsport? Een vraag die niet te beantwoorden is. Waar beoordeel je de coureur namelijk op? Op zijn statistieken? Die spreken nu al steeds meer in het voordeel van Marc Marquez, maar toch zien de tribunes bij de MotoGP-races er nog overwegend geel uit in support van de Italiaan. Ook in andere sporten zoals de Formule 1 bestaat er altijd de discussie over wie er nu beste coureur aller tijden is. Michael Schumacher en Lewis Hamilton wonnen meer titels dan Ayrton Senna en zouden op basis daarvan als de beste F1-coureur aller tijden moeten worden gezien, maar waarom kiezen toch zoveel mensen voor Senna als er gestemd moet worden? Rossi liet de afgelopen jaren nog weinig van zijn klasse zien en werd daardoor door het fabrieksteam van Yamaha aan het einde van het 2020-seizoen aan de kant geschoven. Het Japanse merk wat onwijs veel te danken heeft aan ‘The Doctor’ regelde voor 2021 nog wel een zitje bij het klantenteam. Een daar zeker niet gewenste Rossi zag gedurende het seizoen zelf ook in dat het er niet meer voor hem inzit om vooraan mee te strijden. De verschillen in de huidige MotoGP zijn onwijs klein, waardoor de negenvoudig wereldkampioen af en toe niet eens veel langzamer was dan de snelste rijders. De Italiaan probeerde er daarom alles aan te doen om de laatste tienden te vinden om het gat te dichten, maar kreeg het uiteindelijk niet voor elkaar om die laatste stap te maken. Het lijkt er dan ook op dat Rossi zijn crash tijdens de TT van Assen hem het laatste zetje heeft gegeven om zijn helm aan de wilgen te hangen. De ooit zo geroemde coureur kreeg het namelijk niet nogmaals voor elkaar om te concurreren met een nieuwe generatie. Niet gek, aangezien Rossi inmiddels al 42 jaar oud is. Een leeftijd waarop het normaal gesproken niet meer mogelijk is om nog wekelijks op het hoogste niveau mee te strijden in de top sport. Daarom heeft de flamboyante coureur het wijselijke besluit genomen om een eind achter zijn MotoGP-carrière te zetten. Voor veel racefans zal de rijder met het nummer 46 de historie in gaan als de grootste coureur aller tijden, terwijl zijn statistieken dit niet laten zien. Marquez is hard op weg om alle records van Rossi uit de boeken te rijden en Giacomo Agostini won maar liefst 15 wereldtitels, tegenover de 9 wereldtitels van Rossi. De tekst loopt verder onder de fotoserie.

Waarom zijn de tribunes rondom de meeste GP’s dan alsnog gevuld met mensen in gele shirts en gele vlaggen in de handen? Net die kleur is een van de dingen waar Rossi het onderscheid mee maakt. Al toen Rossi nog een mannetje van 16 jaar was en net kwam kijken in de 125cc maakte hij indruk door de manier waarop hij reed en de opvallende kleuren waarmee hij aan de start verscheen. Dat kwam omdat Rossi nooit alleen naar de races kwam, zijn vader Graziano Rossi was al een gerespecteerde coureur in de paddock en ook de vriendengroep van Valentino uit zijn thuisdorp Tavullia lieten hun gezichten al snel vaker zien in de paddock. Samen maakten ze onwijs veel lol in de tijd dat de motorsport nog lang niet zo gesloten was als dat tegenwoordig het geval is. Kijk de filmpjes er maar op na, veel van de kattenkwaad die Rossi en zijn vrienden uithaalden zouden vandaag de dag, met social media alom aanwezig, al snel hard onderuit worden gehaald. Juist die onbevangenheid, zowel op als naast de baan, zorgde ervoor dat Rossi al op jonge leeftijd een belangrijk persoon werd in de paddock. Naast zijn onbevangenheid liet Rossi tegelijkertijd ook direct zien wel degelijk professioneel te kunnen zijn. Hij sprak in 1996 nog geen Engels en liet in het interview na zijn eerste overwinning op Brno weten dat hij het jaar erop de taal onder de knie zou hebben. Zo gezegd, zo gedaan. Een eis die hij later ook stelde aan de coureurs die hij opleidt onder de vlag van zijn eigen VR46 Academy. De negenvoudig wereldkampioen besefte namelijk op jonge leeftijd maar al te goed dat je er alleen met lol niet komt in het leven. Die lol zorgde er echter wel voor dat mensen van over de hele wereld al snel kennis maakte met Rossi, terwijl hij in die eerste jaren ‘slechts’ succesvol was in de 125 en 250cc klassen. Normaal gesproken is dat niet de klasse waar het grote publiek voor komt kijken, maar in de jaren van Rossi stond het publiek al ruim voor aanvang van de 500cc-race op de banken om de flamboyante Italiaan aan te moedigen. Zijn spectaculaire manier van rijden, het overschot waarmee hij de concurrenten versloeg in de opstapklassen en de ludieke manier van het vieren van zijn overwinningen na afloop van de races zorgden ervoor dat Rossi met een grote naam de overstap maakte naar de 500cc-klasse. In de koningsklasse van de motorsport ging het de Italiaanse superster ook goed af en rekende hij af met verschillende generaties. ‘The Doctor’ presteerde daarnaast het ‘onmogelijke’ door zijn ‘onverslaanbare’ Honda aan concurrent Max Biaggi te geven en over te stappen naar de Yamaha van Biaggi om vervolgens in de eerste race op de nieuwe machine zijn concurrent direct te verslaan in een zinderend gevecht. Het zijn die momenten die ervoor hebben gezorgd dat Rossi voor vele mensen de geschiedenis in gaat als de grootste coureur aller tijden. De meeste sportfans kijken niet naar de statistieken, maar bouwen een gevoel op met een atleet. Daarom zal voor veel mensen Ayrton Senna de grootste F1-coureur aller tijden blijven, de Braziliaan was namelijk veel meer dan een coureur. De persoonlijkheid van de succesvolle coureur zorgde ervoor dat hij over de hele wereld bekend en geliefd was. Iets dat ook Rossi voor elkaar heeft gekregen, omdat hij eigenlijk nooit veranderd is. Veel fans zien nog altijd de jonge Rossi terug wanneer hij voor de camera’s verschijnt; professioneel maar nog altijd open en eerlijk tegenover het grote publiek. Zoals we weten is de Formule 1 niet geëindigd na de jaren van Senna en dit zal ook zeker niet gebeuren met de MotoGP-klasse, maar een opdonder zal de sport zeker krijgen. Het is nog maar de vraag wanneer de sport weer een persoonlijkheid als Rossi terug zal zien. Marquez is een geweldige coureur, die al veel fans op de banken heeft gekregen, maar hij mist net de X-factor ten opzichte van Rossi. Een factor die niet valt uit te leggen, maar wel degelijk gevoeld zal worden bij de verschillende race-organisaties en uitzendgerechtigden. Vaak wordt er gedacht dat het in de sport alleen draait om de resultaten, maar sterren als Rossi, Jordan, Senna en Maradona hebben laten zien dat de romantiek en de persoonlijkheid van de sporters resultaten en een gehele sport kunnen overstijgen.