Verstappen-concurrenten vrezen het ergste: "Iedereen denkt dat er nóg meer in zit"

Red Bull is ook in Saoedi-Arabië de grote favoriet voor de overwinning, wat natuurlijk niet zo opmerkelijk is na een uiterst dominant optreden in Bahrein. Het circuit is mogelijk iets meer een 'Ferrari-baan' en de seizoensopener gaf volgens velen een ietwat vertekend beeld, maar toch wijst iedereen binnen de F1-paddock naar het team van Max Verstappen en Sergio Perez. Bij de concurrenten van Red Bull vrezen ze het ergste, vooral in het Mercedes-kamp. Daar waar er bij Ferrari nog een sprankeltje hoop is op de overwinning in Djedda en een titelstrijd in 2023, is alle hoop bij Mercedes voor dit jaar al zo goed als vervlogen. Aston Martin staat er neutraal in: het is nog te vroeg om te zeggen wat er in Saoedi-Arabië zal gebeuren.

Mercedes heeft het opgegeven

Na de GP van Bahrein riepen Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en George Russell al dat het gat met Red Bull veel te groot is om in 2023 een gooi naar de titel te doen. Het gat tussen de twee topteams is volgens Hamilton nu anderhalve seconde en daarmee wordt het zonder uitvalbeurten onmogelijk om voor de overwinningen te gaan. Teamgenoot Russell bekijkt de situatie ook alsof het glas half leeg is. In Saoedi-Arabië benadrukt hij nogmaals dat Red Bull niet alleen in Djedda kan winnen, maar mogelijk in álle races van het seizoen. "We keken de afgelopen race terug en zagen dat Red Bull een seconde per rondje sneller is dan iedereen. De engineers vertelden zelfs dat ze wat langzamer moesten gaan rijden. Het is overduidelijk zorgwekkend", zegt de jonge Brit tegen onder andere RacingNews365. Net als Hamilton gelooft Russell niet meer in een overwinning zonder incidenten. "Er zullen races zijn dat ze een betrouwbaarheidsprobleem of een crash hebben, maar verder rijden ze op dit moment op een ander niveau. Daarbij komt ook nog dat men in de F1-paddock denkt dat er nóg meer in zit. Ze houden nog iets achter de hand, dus ja, ik zie geen reden waarom ze niet altijd de snelste kunnen zijn..."

Ferrari mikt op inhaalrace en podium

Bij Ferrari beginnen ze het Grand Prix-weekend van Saoedi-Arabië al met een achterstand, in ieder geval Charles Leclerc. De Monegask ontvangt op zondag al een gridstraf van tien plaatsen voor het wisselen van een motoronderdeel (Control Electronics), waardoor de kans op de zege erg klein is op het Jeddah Corniche Circuit. Daarnaast verwacht hij opnieuw dat de RB19 zeer competitief is. "Ik weet zeker dat Red Bull in de race sterk blijft, maar ook in de kwalificatie. Ik denk dat we genoeg hebben om te vechten voor de poleposition, maar ik heb natuurlijk de gridstraf. Ik zal mijn best doen om terug naar voren te komen en hopelijk staan we er nu iets dichterbij. Vooral in de race. Het circuit lijkt ons wat beter te liggen, maar we gaan het zien." Sainz is wat positiever, maar het doel voor hem lijkt niet de zege, maar een podiumplaats te zijn. "Het is hier heel anders dan in Bahrein en ik heb het gevoel dat we op papier de Red Bulls kunnen verslaan, maar het wordt extreem lastig. Ik wil eigenlijk wat optimistischer zijn na Bahrein en ik denk dat we dit weekend wel het podium kunnen halen", aldus de nummer vier van de vorige race.

Alonso blijft neutraal

Na een fantastisch resultaat voor Fernando Alonso in Bahrein wil de Aston Martin-coureur niet te hard van stapel lopen in Djedda. Gevraagd door de media of ze weer een podium kunnen behalen of zelfs kunnen strijden voor de overwinning, blijft de tweevoudig kampioen voorzichtig met zijn uitspraken. "Ik zou willen dat ik een antwoord heb." "Dit is het onderwerp van gesprek op de donderdag, maar we zijn allemaal nog aan het gissen. Het is nog maar de vraag of onze performance in Djedda hetzelfde is als in Bahrain, maar we zullen het op zondag pas echt zien", aldus Alonso.