Verstappen verloor podiumkansen in openingsfase GP Azerbeidzjan

Het gehele seizoen kampt Max Verstappen al met problemen in de openingsfase van races. De Red Bull-coureur staat bekend als iemand die in de eerste ronden vaak posities wint, maar dat geldt niet voor 2019. Dit seizoen wist Verstappen nog nooit toe te slaan bij de start van de wedstrijd. In diverse races dit jaar heeft hij juist posities verloren in de eerste ronde. In Bakoe was het Sergio Perez die de vierde positie overnam, waarna Verstappen kort onder druk kwam te staan van nota bene Lando Norris. Pas na vijf ronden, ondanks het gebruik van DRS, kwam de Red Bull-Honda voorbij aan de Racing Point. De Japanse motorleverancier heeft nog werk te verzetten, want ondanks de upgrade die men meebracht naar Bakoe is het gat in vermogen ten opzichte van Mercedes en Ferrari nog altijd aanwezig. Verstappen legt problemen uit Verstappen verklaarde enkele weken geleden al dat hij met de Honda-motor nog geen lekkere start heeft kunnen maken. Het probleem lijkt echter niet alleen in de start zelf te zitten. In de openingsronden, op de zachtste bandencompound, worstelden de Red Bull-coureurs iedere race. Verrassend genoeg worden ze daarin onder druk gezet door teams als Haas of McLaren. Heeft Red Bull wellicht moeite om het hybridesysteem van de Honda-krachtbron in die fase optimaal te laten werken? Of worstelt het team om de banden goed op temperatuur te krijgen? Hoe dan ook, eenmaal met een vrije baan voor zich keek Verstappen in Bakoe al tegen een achterstand aan van meer dan tien seconden op de topcoureurs voor hem. Deze achterstand liep gestaag op en rond zijn pitstop in ronde vijftien bedroeg het gat naar Bottas al zeventien seconden.

Verstappen vliegt na pitstop De race van Verstappen leek eigenlijk al over na vijftien ronden, maar eenmaal op de medium-band kwam de Red Bull-bolide toch nog tot leven. Na enkele rustige openingsronden begon Verstappen aan een indrukwekkende stint. Ronde na ronde verbeterde hij de snelste raceronde en het gat richting Sebastian Vettel voor hem werd van tien seconden Verkleind tot een kleine drie seconden. Raceleider Bottas hield een seconde of acht van zijn voorsprong over en met de top vier binnen acht seconden leek er een spannende slotfase te ontstaan. Juist op het moment dat het publiek er eens goed voor kon gaan zitten om zich op te maken voor de nodige actie in de straten van Bakoe, strandde Verstappens teamgenoot Pierre Gasly met een gebroken aandrijfas. Problemen met de banden De Virtual Safety Car-situatie die daarop volgde, zorgde ervoor dat de bandentemperatuur bij Verstappen dusdanig terugliep, dat hij ook naderhand zijn banden niet meer in het juiste venster kreeg. Vooraan vlogen de beide Mercedessen ervandoor en ook Vettel liep eenvoudig weg bij de Nederlander. Toen het team inzag dat de Ferrari-coureur niet meer te achterhalen was, gaf het de call aan Verstappen om rustig naar de finish te rijden - temeer omdat de oorzaak van Gasly's uitvalbeurt op dat moment nog onbekend was. Voor Red Bull wacht nu de lastige opgave om de problemen rondom de starts op te lossen. Dat geldt zowel voor het letterlijk van zijn plaats komen, als het rijden van de openingsstint op de zachte banden. Pas als dat lukt, kan Verstappen serieus regelmatig strijden om podiumplaatsen. Mogelijk kan de grote upgrade die het team naar Barcelona meebrengt hem daarbij helpen.