Perez door Verstappen met beide benen op de grond gezet: "Max was heel veel beter"

De afgelopen twee weken was Sergio Perez plotseling helemaal de man bij Red Bull. Hij versloeg Max Verstappen in de kwalificatie in Monaco en won vervolgens de Grand Prix, waarna het twee dagen later wereldkundig werd gemaakt dat de Mexicaan zijn contract bij het topteam met twee jaar had verlengd. Links en rechts waren er analisten en oud-coureurs die plots zagen dat Verstappen helemaal onder druk stond en in het nauw werd gedreven door zijn teamgenoot, maar op zondag in Bakoe liet de regerend kampioen zien waarom hij de wereldkampioen en de onbetwiste nummer een bij Red Bull is.

Marko: "Er is een verschil tussen Max en Perez"

Alhoewel Helmut Marko benadrukt dat er in feite geen sprake is van een nummer één of nummer twee, kreeg de Red Bull-adviseur in Bakoe bevestigd dat zijn protegé Verstappen simpelweg de betere is van de twee. "We hebben niets op papier staan, maar als je kijkt naar de prestaties is er wel een verschil. Max heeft het laten zien op het asfalt", benadrukt Helmut in gesprek met De Telegraaf . Even leek het er zelfs op dat Perez net als in Spanje werd bevolen om aan de kant te gaan. Toen Verstappen in de eerste helft van de race aan de staart van de Mexicaan was beland, kreeg Checo van zijn engineer namelijk te horen dat de twee 'niet mochten vechten'. Volgens teambaas Christian Horner was er echter geen sprake van een teamorder, zo vertelt hij in gesprek met onder meer RacingNews365 . "Het verschil in pace tussen de coureurs was zo significant. Dat hebben we deze ochtend besproken: als jullie racen met elkaar, geef elkaar dan de ruimte. Dat deden ze ook. 2018 zat namelijk nog vers in ons geheugen", zo doelt hij op de race waarin Max samen met Ricciardo crashte in Bakoe. "Dus het was heel belangrijk dat de coureurs op dit moment in het kampioenschap fair met elkaar strijden. Op dit moment is het namelijk belangrijk dat we als team maximaliseren ten opzichte van Ferrari."

Horner: "Verstappen was beter dan Checo"

Volgens Horner heeft ook Checo door dat hij op zondag een maatje minder was dan Verstappen. De strijd is bovendien ook nog langer niet gespeeld, ondanks zijn achterstand in het kampioenschap van 21 punten. "Checo is volwassen en snapt het 'grotere plaatje'. Het is een lang, lang kampioenschap. Hij is in de vorm van zijn leven na de Grand Prix van Monaco." Toch heeft Horner wel een klein excuus voor de mindere prestaties van de Mexicaan op zondag. "Achteraf gezien hebben we ons met zijn set-up dit weekend misschien te veel gefocust op de kwalificatie. Daardoor had hij tijdens de race veel last van bandenslijtage aan de achterkant. Daar moeten we naar gaan kijken. Verstappen was in ieder geval beter in de race dan Checo." Marko is er in ieder geval van overtuigd dat Verstappen in Bakoe hoe dan ook had gewonnen, met of zonder Ferrari-malaise. "Wij zijn blij, maar het is jammer voor Ferrari. Toen er sprake was van een virtuele safety car kozen wij ervoor om het tegenovergestelde te doen van de Italianen. Ik denk dat we Leclerc ook hadden verslagen als hij niet was uitgevallen. Dan was Max hem op verser rubber voorbij gekomen. Charles had voor zijn uitvalbeurt al problemen met zijn banden", aldus de adviseur van Red Bull.

Perez erkent zijn meerdere in Verstappen

Zelf moet Perez inderdaad ook erkennen dat Verstappen de betere van de twee Red Bull-coureurs was op de zondag in Azerbeidzjan. Ondanks zijn sterke start zag hij dat Max vervolgens makkelijk langszij kwam. "Ik had een goede start en wist daarna mijn eigen race te rijden. Tot aan de eerste virtuele safety car zag het er goed uit. We misten door een miscommunicatie de kans om een pitstop te maken en daarna kreeg ik te maken met hoge bandenslijtage." "Max was in ieder geval heel veel beter in die fase in de race. Hij was duidelijk veel sneller op dat moment, dus het was de juiste beslissing om de strijd niet aan te gaan met hem. Hij verdiende het op dat moment om voor mij te rijden. Er waren wat dingen die invloed hadden op mijn resultaat, maar al met al verdiende Max te winnen, want hij was de snelste." "Na de Ferrari-problemen was het dan ook vooral een kwestie van de auto naar de finish brengen. Er zijn wel wat dingen te analyseren, want ik denk dat ook de pitstops niet ideaal verliepen. Enkele dingen om te verbeteren dus voor de volgende keer en het is zaak om onze racepace te verbeteren, want Verstappen verdiende deze overwinning zeker."