Villeneuve gaat vol voor NASCAR, maar hoopt nog altijd op legendarisch record

NASCAR is volgens voormalig F1-wereldkampioen Jacques Villeneuve één van de grootste autosportklassen ter wereld. Daarom wil de inmiddels 51-jarige coureur in 2023 graag meestrijden in de bekendste Amerikaanse raceklasse. Tijdens de Daytona 500 van 2022 liet de Canadees zien dat hij nog steeds snel is en met zijn optrede hoopt Villeneuve zijn visitekaartje af te hebben gegeven. RacingNews365 sprak de flamboyante coureur op het circuit van Monza en merkte dat Villeneuve ook de befaamde 'Triple Crown' nog niet uit zijn hoofd heeft gezet. "Het was fantastisch om deel te nemen aan de Daytona 500 van dit jaar", begint Villeneuve vol enthousiasme zijn terugblik op de NASCAR-race die hij aan het begin van 2022 reed. "Het was een geweldig weekend, met twee motorhomes waar mijn familie in verbleef, aangezien ook mijn twee oudste zoons me kwamen opzoeken. Het waren daardoor hele toffe dagen. Ik reed een heel goed weekend en probeerde het kleinere Hezeberg-team te helpen door twee ervaren mannen mee te nemen. Dat waren Tommy Baldwin en Bill Burns, die ik beide al een lange tijd ken. Met Burns werkte ik nog samen in het Europese NASCAR-kampioenschap waarin ik toen juist nog streed tegen Team Hezeberg en Loris Hezemans." Volgens de Canadees is de Daytona 500 al een uitdagende race voordat de race van start gaat. Net als vroeger in de Formule 1 het geval was, moet je als coureur en team jezelf eerst proberen te kwalificeren voor de race: "Het was een moeilijke race in Daytona en eigenlijk hadden we ons niet eens kunnen kwalificeren voor de race. We waren namelijk een klein team, maar toch maakten we de show en finishten we zelfs de race, wat fantastisch was. Opvallend ook, omdat we in de voorbereiding veel technische problemen hadden, waardoor we weinig testtijd hebben gehad." "Gelukkig had ik in het verleden al wat NASCAR gereden en ook op wat ovals, dus daardoor kende ik best wat van de coureurs die reden en dat hielp enorm. Zij hadden respect voor me en ik voor hen, dus daardoor kun je elkaar ook laten racen. Het was voor mij een bijzonder evenement, zeker toen net voor de start meneer Ford me gedag kwam zeggen, dat was speciaal", aldus Villeneuve die merkbaar met trots terugkijkt op het moment. Het interview gaat verder onder de foto.

"Na de race kwamen er enkele coureurs naar me toe om me te complimenteren met het feit er niks fout was gegaan. Dat was cool, want je moet toch het respect van de coureurs verdienen. Het was een mooie ervaring, maar helaas bleef het bij die race in Daytona. Ik had graag meerdere races met het team willen rijden, wat ook het plan was, maar helaas zette het team niet door. Daar was ik teleurgesteld over. Het is wat het is en ik begrijp dat het team alle kaarten op Loris Hezemans zet, want dat is van te voren ook altijd door ze uitgesproken." Op dit moment is Villeneuve als analist van Canal+ aanwezig tijdens de Formule 1 Grands Prix. Daardoor heeft de voormalig Williams-coureur weinig tijd om zelf te racen, maar in 2023 zou het leven van Villeneuve er een stuk anders uit kunnen zien. "Ik wil absoluut verder gaan in de NASCAR en zou zelfs heel seizoen willen doen! Op het moment ben ik veel bezig met de tv-uitzendingen van Canal+, wat veel tijd vergt, dus daardoor zit ik op het moment te weinig in racewagens. Toch is het plan om vol voor de NASCAR te gaan. Ik heb altijd van NASCAR gehouden en altijd graag op ovals gereden, bijvoorbeeld in de IndyCar", de klasse waarin Villeneuve de Indy-500 en het kampioenschap op zijn naam schreef in 1995. "Het gaat er stevig op met racen in NASCAR en dat vind ik zo mooi. Zo werk ik graag samen met de engineers om de wagen beter te maken, maar als de startlichten uitgaan wil ik er voor kunnen gaan. Als er schade is, dan repareren ze dat met de hamer in NASCAR en juist dat soort dingen vind ik fantastisch. Ze hanteren nog altijd de old-fashion manier van een wagen verbeteren. Je gaat er met de engineer voor zitten en bocht voor bocht bespreken wat je voelt en wat er verbeterd moet worden. Heerlijk vind ik dat!" Ondanks dat de NASCAR ongekend populair is in Amerika, maakt de klasse geen deel uit van de Triple Crown of Motorsport . Deze officieuze, maar prestigieuze titel in de autosport waarbij een coureur de Indy500, de 24 uur van Le Mans en de wereldtitel in de Formule 1 moet winnen. Tot nu toe is het alleen Graham Hill gelukt om de Triple Crown op zijn naam te schrijven. De legendarische Brit won niet alleen de drie eerder genoemde prijzen, maar schreef ook nog de Grand Prix van Monaco op zijn. Die laatste race won Villeneuve nooit, maar achter zijn naam staan al wel de F1-wereldtitel van 1997 en de Indy500 overwinning van 1995. In 2008 eindigde Villeneuve met Peugeot als tweede tijdens de 24 uur van Le Mans, waardoor hij zich nog geen winnaar van de Triple Crown mag noemen. Ondanks dat het lastig zal worden voor Villeneuve om de ontbrekende race op zijn naam te schrijven, sluit hij niet uit dat het nog ooit zal gaan gebeuren: "Ik wil nog altijd de 24 uur van Le Mans winnen. Dat ontbreekt nog op mijn erelijst om de Triple Crown bij elkaar te krijgen. Daarom zou ik graag nog de 24 uur van Le Mans rijden, maar dat zal lastig worden." "Het is moeilijk om een zitje te bemachtigen omdat de fabrieksteams al hele projecten klaar hebben liggen, maar natuurlijk zou ik heel graag de Triple Crown winnen", aldus Villeneuve, die zijn ambities niet onder stoelen of banken steekt. "Het is wat het is en voor nu richt ik me op de NASCAR. Het is onwijs moeilijk om in die klasse goed te presteren. Fans denken altijd dat het geen technologisch geavanceerde wagens zijn die daar rijden, maar niks is minder waar. Die wagens zijn onwijs goed gebouwd en het is lastig om dat laatste beetje extra uit zo'n wagen te halen en juist dat vind ik zo mooi aan de NASCAR."