Waarom de wederopstanding van Mercedes misschien toch niet zo goed is als deze lijkt

De zomerstop vormt een mooi moment om over enkele dingen na te denken. Een van die onderwerpen is de vorm van Mercedes en de competitiviteit van de W13. De laatste races, sinds de Grand Prix van Groot-Brittannië, bewijst het team uit Brackley dat de bolide een niveau heeft bereikt waarmee het tijdens de tweede seizoenshelft tijdens sommige weekenden mogelijk kan vechten om de raceoverwinningen. Dit kan effect hebben op de titelstrijd die de komende negen races wordt beslist, al moge het duidelijk zijn dat Max Verstappen en Red Bull de favorieten zijn, kijkend naar de voorsprong die ze tijdens de eerste seizoenshelft hebben opgebouwd. Maar hoe goed is Mercedes nou eigenlijk? Paolo Filisetti, technisch analist voor RacingNews365, velt zijn oordeel.

Update minder efficiënt dan gehoopt

Onze analyse begint in Silverstone, waar Mercedes haar meest recente, grote, aerodynamische update heeft geïntroduceerd op de W13. De verwachtingen voor die update waren heel hoog gespannen, zeker omdat de Mercedes-bolide op het gladde asfalt zonder hobbels in Groot-Brittannië het meest efficiënt zou zijn. Daardoor konden Lewis Hamilton en George Russell hun bolide zo laag mogelijk afstellen. Toch viel de kwalificatie daar vies tegen voor Mercedes en werd het niet duidelijk hoe efficiënt het aerodynamische upgradepakket was. Beiden kwalificeerden de coureurs meer dan een seconde achter polesitter Carlos Sainz, maar in de race was Lewis Hamilton zo nu en dan de snelste man op de baan. Om te verifiëren of de updates echt werkten zoals gehoopt, moest daarom verder geanalyseerd worden tijdens de Oostenrijkse Grand Prix een week later. Het was een heel ander circuit dan Silverstone, zowel qua lay-out als qua asfalt. Alhoewel de Mercedes-mannen als derde en vierde over de streep kwamen, was het gat groot: 41,2 seconden achterstand voor Hamilton en 58,9 voor Russell, met als kanttekeningen dat Lewis zich eerst een weg moest banen door het middenveld na een crash tijdens de kwalificatie en Russell met schade reed door zijn clash met Sergio Perez in de eerste ronde. Toch was het een ongenadig groot gat tussen hen en Leclerc en Verstappen, terwijl ze tijdens de kwalificatie (ondanks de crashes) er heel goed bij leken te zitten in de strijd om de eerste startplekken. Het geheel aan prestaties van Mercedes in Oostenrijk wijst daarom op de ineffectiviteit van het upgradepakket dat het team in Silverstone had geïntroduceerd. In Frankrijk, twee weken later, werd wederom bevestigd dat de update niet helemaal het gewenste effect had toen Hamilton en Russell respectievelijk 0,893 en 1,25 seconden langzamer waren in de kwalificatie dan de polepositionman Charles Leclerc. Het raceresultaat staat echter weer helemaal haaks op de kwalificatie, want Hamilton en Russell kwamen als tweede en derde over de finish, maar vooral de achterstand van 10,5 en 16,5 seconden was relatief klein. Hieronder een deel van de update van Mercedes in Silverstone . Tekst gaat daaronder verder .

Fluctuerende prestaties

Wat betekent dit nou allemaal? Het geeft aan dat het racetempo van Mercedes, vooral qua bandenmanagement, zeer effectief was. Het toont aan dat de balans van de W13, zeker in raceomstandigheden, zeer goed was en men ondanks de torenhoge temperaturen geen last had van het snelle slijten van de Pirelli-banden. Kan dit toeval worden genoemd? Dat kan zeker, want op Paul Ricard worden de banden per definitie niet dusdanig belast dat er overmatige bandenslijtage plaatsvindt, waardoor de banden een minder groot problemen vormden dan op andere circuits. Daar komt nog bij dat het asfalt er glad was, waardoor het porpoising aanzienlijk werd beperkt en de nieuwe vloer, in Silverstone geïntroduceerd, optimaal kon worden gebruikt. Paradoxaal genoeg bevestigde de laatste race voor de zomerstop, de GP van Hongarije, de stelling dat de prestaties van de W13 sterk afhankelijk zijn van de omstandigheden en het type circuit. In de kwalificatie behaalde Russell aldaar namelijk de poleposition, bij baantemperaturen die zo'n twintig graden lager waren dan op vrijdag, terwijl de balans bij Mercedes op vrijdag juist zeer slecht te noemen was. Het verschil tijdens de race naar winnaar Verstappen was slechts zeven seconden voor Hamilton en twaalf voor Russell, wat bevestigt dat de koudere weersomstandigheden ervoor zorgen dat de W13 in vergelijking met het begin van het Hongaarse weekend in staat was om de banden in het perfecte window te krijgen, waardoor de problemen met het oververhitten van de achterbanden - dat op vrijdag aan het licht was gekomen - juist omgezet werd in een voordeel op zondag.

Snelle overwinning lijkt ondenkbaar

Door deze data zijn we geneigd te zeggen dat de verbetering qua performance van Mercedes niet het hele plaatje tonen. In de praktijk kunnen we niet ontkennen dat de balans van de auto is verbeterd, maar tegelijkertijd zijn de prestaties van Mercedes zo fluctuerend, dat het niet echt direct gelinkt kan worden aan de specifieke karakteristieken van de verschillende circuits. Het gat naar de andere topteams is weliswaar verkleind, maar we denken dat het gat nog steeds in de buurt van 0,4 seconde per ronde ligt. Kortom: door het gemiddelde te nemen van de prestaties van de W13, dan is het team sinds de start van het Formule 1-seizoen ongeveer 0,15 seconden dichterbij gekomen. Dat is eigenlijk te weinig om de komende races een gooi te doen naar de overwinning. Er is daar nog een extra stap voor nodig.