Waarom het Red Bull-juniorteam even geen succes is

Het Red Bull Junior Team is een van de grootste juniorenopleidingen, misschien wel de allergrootste, binnen de mondiale autosport. Bijna een derde van de Formule 1-grid van 2022 kwam via de Red Bull-opleiding naar de koningsklasse. Max Verstappen, Daniel Ricciardo, Carlos Sainz, Pierre Gasly, Alexander Albon en Yuki Tsunoda komen allen uit het Junior Team. Het is ontegenzeggelijk een succesvol programma met een duidelijk doel: het sponsoren en begeleiden van jonge talenten en toekomstige kampioenen in de racewereld. De focus ligt op het formuleracen en daarin is het hoogste doel natuurlijk de Formule 1. Tsunoda was in 2021 de laatste Red Bull-junior die de stap naar de F1 maakte. Sindsdien zit het vast. De doorstroom is gestagneerd en dit heeft meerdere factoren als oorzaak. De meest voor de hand liggende is natuurlijk het aantrekken van coureurs buiten de juniorenopleiding. Sergio Perez bezet een van de twee stoeltjes bij Red Bull (naast Max Verstappen natuurlijk) en vanaf 2023 rijdt Nyck de Vries naast Tsunoda bij AlphaTauri. 50% van de F1-stoeltjes wordt dus bezet door niet-Red Bull-coureurs. Maar waarom?

De lat bij Red Bull ligt ongekend hoog

Red Bull heeft al jaren het privilege om vier stoeltjes te verdelen in de Formule 1. Naast het topteam heeft het energiedrankjesmerk AlphaTauri, het vroegere Toro Rosso. Via het zusterteam van Red Bull is er ruimte in de F1 om talenten te laten debuteren zonder de druk van een topteam over zich heen te krijgen, maar ondanks de extra stoeltjes is er maar weinig plek voor jonge talenten. De doorstroom naar het topteam is lastig. Een van deze twee stoeltjes wordt namelijk al jaren bezet door Max Verstappen en dat zal ten minste tot en met 2028 zo blijven. Het tweede stoeltje was in de afgelopen jaren voor meerdere Red Bull-junioren. Iets te veel eigenlijk: Daniil Kvyat, Gasly en Albon probeerden het allemaal bij Red Bull, maar zo snel als ze er kwamen, waren ze ook weer weg. Red Bull realiseerde zich dat het promoveren van jongere coureurs niet altijd zijn vruchten afwerpt, dus er werd gekozen voor Perez, een coureur met meer ervaring. Dit pakte goed uit en de Mexicaan racet nog ten minste tot en met 2024 naast Verstappen. Goed nieuws voor Red Bull, maar slecht nieuws voor de doorstroom van de junioren. De lat ligt hoog bij het topteam, vaak te hoog voor de aanstormende talenten. Zelfs bij AlphaTauri lijkt de lat te hoog te liggen voor F2 of F3-coureurs. In plaats van een Dennis Hauger of Liam Lawson te promoveren, koos Helmut Marko voor wederom een coureur buiten de juniorenopleiding, niemand minder dan Nyck de Vries. Het signaal moge duidelijk zijn: ondanks de vele coureurs in het Junior Team ziet Marko geen écht toptalent dat al rijp is voor de Formule 1.

AlphaTauri zit nog wel even vol

Teambaas Franz Tost roept altijd dat de coureurs bij AlphaTauri eerst zo'n drie jaar moeten rijpen voordat ze klaar zijn om te racen voor een topteam. Als we de woorden van Tost volgen, dan zou bijvoorbeeld Tsunoda pas in 2024 door kunnen stromen. Zelfs al zou dat zo zijn, dan zit Red Bull dat jaar nog vol. De tweede plek bij AlphaTauri kan mogelijk nog langer bezet worden door De Vries, al ligt het er natuurlijk aan hoe goed hij presteert in zijn debuutjaar. De klaarblijkelijke noodzaak voor Red Bull om buiten de juniorenopleiding te kijken lijkt nu de norm te zijn geworden en met outsiders als De Vries blijft AlphaTauri nog veel onbereikbaarder dan het al was. Daarnaast is de aanwas nog niet echt verbluffend. Red Bull heeft meer dan genoeg coureurs in de Formule 2, maar écht uitblinken doen ze nog niet echt. Het juniorenteam is op jacht naar de nieuwe Verstappen en in de prestaties van Lawson, Hauger, Jehan Daruvala en Ayumu Iwasa (F2) moet nog een flinke stap gemaakt worden. Red Bull denkt daar mogelijk ook zo over, want het juniorenteam van de Oostenrijkse renstal is druk bezig met nieuwe talenten te contracteren in de F2, denk aan Enzo Fittipaldi en Zane Maloney. Daarbij lijkt Marko tevens rustig te hopen op een nieuwe lichting, zoals het ogenschijnlijke talent Isack Hadjar, die nu nog in de Formule 3 rijdt.

Wat kunnen we nog wel verwachten?

Dat de Red Bull juniorenopleiding vast zit, betekent natuurlijk niet dat het een waardeloos programma is. Integendeel zelfs. Het energiedrankjesmerk financiert ontzettend veel talenten en geeft jonge coureurs soms al vanaf het karten de mogelijkheid om te groeien. Lawson bijvoorbeeld lijkt nog zeker niet uitgeteld te zijn: hij volgt nu de 'Gasly-route' in Japan, waar hij via de Super Formula mogelijk door gaat stromen richting de F1. Ondertussen is Marko met volle toewijding bezig een nieuw jonger talent naar de Formule 1 te halen. Hadjar lijkt op dit moment zijn oogappeltje te zijn: het jonge Franse talent debuteert dit jaar in de F2 en, zo beloofde Helmut, als hij het goed doet, zit hij in no-time bij AlphaTauri. Mogelijk in 2024 al. Het scouten gaat, ondanks de drukte in de F1, onverminderd door en zelfs als ze Red Bull of AlphaTauri niet halen ligt er een glansrijke toekomst voor de junioren in het verschiet. Misschien geen F1, maar de racewereld heeft meer dan genoeg plaats voor coureurs. Red Bull zien we overal ter wereld in heel veel raceklassen terug.