Waarom het seizoen van dit F1-team nu al kan worden afgeschreven

Deze maandag was het de beurt aan Williams om haar nieuwe bolide te presenteren. De FW45 zag in Grove het levenslicht. Althans, de livery van de Formule 1-bolide. Maar bij het Williams-team zal er dit jaar waarschijnlijk niet veel zijn om voor te juichen. We leggen uit waarom.

Hoogtijdagen

Vraag een doorgewinterde Formule 1-fan naar Williams en hij of zij zal terugdenken aan de dagen dat coureurs als Keke Rosberg, Nelson Piquet, Nigel Mansell, Alain Prost, Damon Hill en Jacques Villeneuve nog schitterden in de iconische bolides. Maar het is tegenwoordig allemaal vergane glorie. Villeneuve was in 1997 de laatste Williams-wereldkampioen, in het jaar dat de renstal uit Grove ook voor het laatst constructeurskampioen werd. Sindsdien ging het langzaam maar zeker bergafwaarts met het team. De laatste overwinning dateert uit 2012, toen Pastor Maldonado vanuit het niets een race won. De op een na laatste overwinning dateert zelfs uit 2004. Vraag een relatief nieuwe Formule 1-fan dan ook naar Williams en zij zullen het team typeren als een achterhoedeteam, een team dat steevast in het 'rechter rijtje' staat.

Williams out, Dorilton in

Het Williams-team is natuurlijk vernoemd naar de oprichter, wijlen Frank Williams. Drie jaar na de eerste race in 1977 werden de eerste titels al veroverd. In totaal zouden er tot op heden 16 (9 constructeurstitels, 7 coureurstitels) worden gewonnen. 114 overwinning en 313 podiums zijn getallen waar je u tegen zegt, maar in de Williams-fabriek kan men daar op dit moment louter over dromen. In 2018, 2019, 2020 en 2022 werd het team tiende en laatste in het klassement. Alleen in 2021 was er een kleine opleving. In de verregende GP van België werd George Russell zelfs tweede, al werden er die zondag slechts 3 ronden achter de safety car gereden... De familie Williams was toen al niet meer aanwezig in de paddock, want het Amerikaanse Dorilton Capital had het team al overgenomen. De coronapandemie leek namelijk het laatste zetje richting de afgrond te zijn voor Williams, waarna ze besloten om het team in de verkoop te zetten. Oprichter Frank was al lange tijd niet meer de teambaas, omdat zijn gezondheid snel achteruit ging. Dochter Claire nam in 2013 het stokje over, maar besloot in 2020 weer een stap terug te doen toen het team werd verkocht. Dorilton beloofde te investeren, maar het team is nog niet echt opgekrabbeld. Er waren hoge verwachtingen voor 2022, want de nieuwe technische reglementen konden voor een nieuwe start zorgen. Alhoewel Williams niet stijf achteraan reed, kwam het niet verder dan acht schamele WK-punten.

Schermutselingen

De 2022-bolide toonde zich niet snel genoeg en alleen door heroïsche prestaties, zoals de 57 ronden lange stint op één set banden van Alexander Albon (Australië), het megadebuut van Nyck de Vries (Italië) en een slimme, vroege switch van regenbanden naar intermediates van Nicholas Latifi (Japan) zorgden voor punten. Op eigen kracht lukte het niet tot nauwelijks. Al vroeg ging de focus op 2023. 2022 werd afgeschreven, een strategie waar een team soms wel de vruchten van kan plukken, maar het lijkt zeer onwaarschijnlijk dat dat Williams gaat lukken. Achter de schermen borrelde er namelijk van alles. Door het vertrek van Nicholas Latifi vallen er heel wat miljoenen weg, die deels opgevangen kunnen worden door de miljoenen van de familie van Logan Sargeant, maar nog crucialer waren de wijzigingen binnen het management van het team uit Grove. Teambaas Jost Capito werd namelijk aan het einde van het vorige jaar aan de kant geschoven, terwijl er nog geen vervanger klaar stond. Ook Technisch Directeur François-Xavier Demaison mocht na een dienstverband van twee jaar zijn biezen pakken. En toen begon de winter en de aanloop naar het nieuwe seizoen, zonder teambaas en technisch directeur. Naar verluidt was er intern veel weerstand tegen de nieuwe ideeën en richting die de twee kopstukken op wilden gaan.

Vervanger is er nog niet eens

Dat kan natuurlijk nooit goed zijn voor het moraal en ook voor de opbouw naar 2023 zal dit ongetwijfeld niet handig zijn geweest. James Vowles werd aangekondigd als vervanger van Capito. Hij komt over van Mercedes en hoeft niet eerst een jaar tussen de geraniums te zitten. Wel moet hij wachten tot 20 februari voordat hij voet kan zetten in de Williams-fabriek. Pas daags voor de testdagen kan hij dus beginnen aan zijn nieuwe uitdaging. Als hij Williams weer op de rit wil krijgen, dan lijkt het een onmogelijke opgave te zijn om dat nog dit kalenderjaar te bewerkstelligen. Al met al lijkt het seizoen van Williams dus gedoemd te mislukken. Van een zeer matige bolide een snelle wagen maken in een tijdsbestek van een half jaar tijd, terwijl er de hele winter geen teambaas en geen technisch directeur waren? Het zou een prestatie van jewelste zijn. Als Dorilton het Williams-team echt terug naar de top wil brengen, dan zal men zich moeten realiseren dat het een project van de lange adem is, waarbij men een aantal goede poppetjes moet hebben op de goede plekken. Met de expertise van Vowles, opgedaan bij Mercedes, kan men een eind komen, maar Rome werd ook niet in één dag gebouwd.