Waarom Honda Verstappen dit jaar wereldkampioen kan maken

In 2020 gaat de samenwerking tussen Red Bull Racing en motorleverancier Honda haar tweede seizoen in. Het eerste seizoen, binnen de Red Bull-garage vaak weggezet als ‘overgangsjaar’, verliep succesvol. Nee, de doelstelling van Dr. Helmut Marko, het veroveren van vijf overwinningen, werd niet behaald, maar na afloop van het overgangsjaar blikt Masashi Yamamoto, de managing director van Honda F1, vol trots terug op de twee veroverde polepositions, meerdere behaalde podiumplekken en drie mooie overwinningen. “Al met al hebben we in 2019 beter gepresteerd dan verwacht”, zo begint de Japanner zijn verhaal. “Op de race in Melbourne na hebben we dan misschien wel een tegenvallende eerste seizoenshelft gekend, zeker in Monaco, waar we een goed resultaat hoopten te behalen, maar als het aan Honda ligt, is alles vorig jaar volgens schema verlopen. We hebben daardoor een solide basis voor 2020 kunnen bouwen.” Alle voortekenen zijn inderdaad zeer positief te noemen. Honda is bij machte om Red Bull en Max Verstappen komend seizoen, wanneer het van start gaat, dat laatste, benodigde zetje te geven om de wereldtitel te grijpen. Makkelijk zal het zeker niet worden, maar Red Bull kan het gevecht met Mercedes, met Lewis Hamilton, eindelijk vanaf dag één aan. RacingNews365 zet de goede voortekenen op een rij.

Continuïteit, niet alleen qua regels

Voor het eerst sinds 2017 hoefde Honda in aanloop naar het nieuwe seizoen geen rekening te houden met nieuwe teams of nieuwe coureurs. In aanloop naar het 2018-seizoen stapte Honda als motorleverancier over van McLaren naar Toro Rosso en moest het haar operatie afstellen op het kleine Red Bull-broertje. Op weg naar het afgelopen seizoen kwam daar de Red Bull-hoofdmacht bij en moesten de Japanners opschalen van twee naar vier auto's waarvoor het motoren moest leveren. Dit jaar is er echter louter continuïteit te bekennen. Om te beginnen zijn de 2020-bolides slechts een evolutie van de auto’s van afgelopen seizoen. Daarnaast bleef zowel Red Bull als AlphaTauri (voorheen Toro Rosso, red.) aan boord en kon Honda de afgelopen maanden daardoor haar volledige aandacht vestigen op het verbeteren van de prestaties en de betrouwbaarheid van de motor. Het stemt Yamamoto-san en zijn personeel in Japan tevreden. “Het geeft ons stabiliteit wat betreft het teammanagement. We hebben dit jaar precies dezelfde interne structuur als vorig jaar, zodat we de volledige focus op de ontwikkeling van onze motor kunnen leggen. Al het personeel zag er tijdens de testdagen in Barcelona dan ook zeer positief gestemd uit en iedereen blaakte van het vertrouwen. We kijken enorm uit naar de start van het seizoen.”

Motor is nu perfect afgesteld op het chassis

Halverwege het 2018-seizoen werd bekend dat Red Bull niet verder zou gaan met motorleverancier Renault en in plaats daarvan de samenwerking aan zou gaan met Honda. Het gaf de Japanners genoeg tijd om een motor te ontwikkelen passend bij de Red Bull-bolide, maar de Japanners waren niet vanaf het eerste moment van het designproces betrokken bij de ontwikkeling van de RB15 van 2019 en de implementatie van de motor. Voor de RB16 is dat niet het geval. Vanaf dag één hebben de twee partijen, Red Bull en Honda, hand in hand kunnen werken aan hun bolide voor 2020. Dat brengt alleen maar positieven met zich mee en het chassis en de motor zijn nu als twee handen op één buik, zo legt de managing director uit: “Dit is ons tweede jaar met Red Bull Racing en het derde jaar met AlphaTauri (voorheen Toro Rosso, red.)”, zo wordt hij geciteerd door Motorsport.com. “We werken nauw samen met Red Bull Technology en we hebben vergeleken met het voorgaande seizoen meer tijd met hen door kunnen brengen om zo ons pakket en het chassis beter op elkaar af te stellen. Dat is positief”, erkent Yamamoto, die vertelt het gevoel te hebben dat er gedurende de winter mooie vooruitgang is geboekt.

Veel geïnvesteerd in betrouwbaarheid

De afgelopen seizoenen, vooral in 2018, lag de focus bij Honda op betrouwbaarheid, betrouwbaarheid, betrouwbaarheid. In de jaren daarvoor, gedurende de McLaren-dagen, was die namelijk nergens te bekennen en stonden de Britse bolides vaker wel dan niet stil. Het gezegde, to finish first, you first have to finish, gaat hier op. Als Honda iets wilde betekenen en in haar eerste jaar met Toro Rosso indruk wilde maken op Red Bull, dan moest de betrouwbaarheid aanzienlijk verbeterd worden. En zo geschiedde. Honda ontwikkelde door en meerdere straffen werden geïncasseerd. Ook in 2019, zij het veel minder, werden er door zowel de Red Bull-, als AlphaTauri meer onderdelen dan toegestaan gebruikt. Dit alles zodat de prestaties, maar vooral ook de betrouwbaarheid op gewenst niveau zou komen in aanloop naar 2020, het jaar waarin een Honda-motor achterin een Red Bull-bolide goed moet zijn voor de wereldtitel bij de coureurs en het liefst ook bij de constructeurs.

Lachende gezichten tijdens en na de testdagen

Dat het vertrouwen er goed in zit bij alle partijen, bleek wel tijdens de testdagen. Zonder noemenswaardige problemen legden de door de Japanse krachtbron aangedreven bolides ronde, na ronde, na ronde af. 1500 in totaal, met een comfortabel gemiddelde van meer dan honderd ronden per dag. Na afloop van de testdagen staan alle seinen voor een succesvol seizoen dan ook op groen. Nog nooit kende Honda zulke succesvolle testweken, zo erkent Yamamoto. “De testdagen zijn dit jaar succesvol verlopen. Nog nooit sinds onze terugkeer in de sport zijn de testdagen dusdanig probleemloos verlopen als dit jaar. Zowel met Red Bull als met AlphaTauri hebben we een geheel raceweekend weten na te bootsen en dat is ook heel positief te noemen. We zijn ervan overtuigd dat we optimaal voorbereid zijn voor het begin van het seizoen.” Daarom verwacht Honda dat het samen met Red Bull de sterke lijn uit 2019 door kan zetten en het seizoen sterk kan aanvangen, wanneer dat ook moge zijn: “Het is altijd een kunst om goede betrouwbaarheid te balanceren met meer vermogen, om zo beide teams zo competitief mogelijk aan de start van het jaar te laten staan. Aan het einde van het vorige seizoen hebben we enkele goede races gekend, zeker in Brazilië, maar ook gedurende de wintermaanden zijn alle ontwikkelingen in de fabriek vlekkeloos verlopen. Daarom kan ik niet wachten totdat het seizoen van start gaat”, aldus Yamamoto , zonder te weten wanneer dat dan zal zijn.