Waarom Ocon verwacht dat hij spoedig de nieuwe concurrent is van Verstappen

Alpine-coureur Esteban Ocon kan terugkijken op een prima jaar in de Formule 1. De Fransman versloeg teamgenoot en tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso, al kwam dit grotendeels doordat de Spanjaard om de haverklap uitviel. De reden? De onbetrouwbare auto en motor van de Franse renstal. In de 22 races van het afgelopen seizoen vielen de Alpine-coureurs in totaal acht keer uit. Zes DNF's staan op naam van Alonso en 'slechts' twee op naam van Ocon. De Fransman finishte op de achtste plaats in het eindklassement van 2022, Alonso op de negende plaats. Het kon beter, maar zeker weten ook veel slechter. Belangrijk dit jaar was echter 'best of the rest' worden achter topteams Red Bull, Ferrari en Mercedes. Dat is gelukt: Met 173 WK-punten pakte Alpine de vierde plaats in het klassement. McLaren, vorig jaar nog vierde, zakte een plaats terug. "Het is een goed seizoen geweest voor mijzelf en ook zeker voor het team", zo begint Ocon in een exclusief interview met RacingNews365 . "Het begon vroeg in het seizoen niet zoals we hadden gehoopt, toen we nog in gevecht waren met Haas en Alfa Romeo. Onze auto was niet optimaal. Ik kwam er echter snel achter waar de problemen zaten en we vertelden het team daarover. Zij wisten dat uiteindelijk te vertalen in updates die direct bleken te werken." "Met dit inzicht en het structureel brengen van updates heb ik echt het gevoel dat we een goede stap voorwaarts hebben gezet. Ik voelde me in veel races één met de auto en in sommige weekenden haalde ik er veel punten mee en scoorde ik maximaal met soms P4 of P5. Weekends zoals in Oostenrijk, Suzuka en Boedapest waren erg sterk."

De (on)betrouwbaarheid van de Alpine-auto

Het grootste struikelblok van Alpine? Dat was overduidelijk de betrouwbaarheid van de auto en de motor. De A522 viel regelmatig uit, maar Ocon legt uit dat het een ingecalculeerd risico is geweest, in ieder geval bij de krachtbron. Het zorgde echter wel voor flink wat frustraties, vooral bij Alonso. Ocon vervolgt: "Het is altijd onderdeel geweest van de strategie. We wilden een razendsnelle motor, zodat de auto competitief zou zijn en we konden pushen in plaats van steevast achteraan te finishen. Dit natuurlijk doordat de motorreglementen de komende jaren vast staan." "We wilden pushen vanaf het begin en dat brengt natuurlijk betrouwbaarheidsproblemen met zich mee. We wisten wat er aan zat te komen, en natuurlijk verlies je dan wat punten aan beide kanten van de garage, maar we zijn nog steeds vierde geworden in het wereldkampioenschap."

Ocon versus Verstappen?

Het is alweer wat jaren geleden dat Alpine, toen nog onder een andere naam, meestreed voor kampioenschappen. Het Franse team heeft sinds Alonso's eerste termijn bij het team in 2005 en 2006 geen kampioenschap meer binnengesleept. Daarnaast was Ocon's overwinning van de GP van Boedapest 2021 de eerste sinds Kimi Raikkonen's overwinning in Oostenrijk 2013, toen nu in de Lotus-dagen. Toch is Ocon optimistisch dat Alpine het volgende team zal zijn dat zich tussen de gevestigde topteams zal scharen. Uiteindelijk wil hij strijden voor de titel en zal hij dus Red Bull en Max Verstappen van de troon moeten stoten. "Hopelijk komen we daar snel in de buurt. De grid zal naar elkaar toe kruipen de komende tijd en de auto voor volgend jaar ziet er veelbelovend uit in de simulator. Natuurlijk moeten we niet te overmoedig worden, maar het voelt als een stap in de goede richting en ik kijk er naar uit om erachter te komen wat we kunnen presteren." "Als de regels hetzelfde blijven, dan komt iedereen uiteindelijk dicht bij de top drie, maar wij zijn volledig gefocust op dit moment en wij zullen het volgende team zijn om zich daar bij aan te sluiten..."