Waarom Verstappen en Brazilië hand in hand gaan ondanks enige controverse

Al voordat Max Verstappen zijn eerste volledige seizoen in de Formule 1 reed, was de Nederlander in een F1-bolide te zien op Interlagos. In 2014 kroop hij als testcoureur achter het stuur van de Toro Rosso-bolide, maar een jaar later kwam het echte werk. 2015 was het jaar waarin hij zijn eerste Grand Prix van Brazilië verreed. Deze eerste race ging prima. Verstappen kwalificeerde zich op de tiende plaats, maar mocht vanaf P9 starten. Uiteindelijk finishte hij hier ook, maar niet zonder een aantal zeer knappe inhaalacties. Ook tegenwoordige teamgenoot Sergio Perez, toen nog uitkomend voor Force India, kon niet op tegen de Nederlander en zijn fraaie inhaalactie in de eerste bochten van Interlagos. Een jaar later maakte de nu Red Bull-coureur zich echter onsterfelijk voor het Braziliaanse Formule 1-publiek. De 'Max Masterclass' in de regen zal men niet snel meer vergeten.

Verstappen moet na topjaar genoegen nemen met P5

De masterclass van de Nederlander gaat de boeken in als een van de meest spectaculaire prestaties in een F1-regenrace. Zestien ronden voor het einde lag Verstappen nog op P16 na twee extra pitstops (vergeleken met de directe concurrenten), maar na een ongelooflijke inhaalrace kwam hij als derde over de finish. Een jaar later, in 2017, was Red Bull duidelijk het derde team achter Mercedes en Ferrari. Het was zeker geen topjaar voor de Oostenrijkse renstal, maar in de slotfase van het seizoen kon Verstappen toch nog wat podiums en overwinningen pakken. In Brazilië moest hij echter genoegen nemen met de vierde plaats op de startgrid en P5 als eindresultaat.

Verstappen en de ruzie met Ocon

In 2018 leek Verstappen vrijwel zeker te gaan winnen nadat hij startte vanaf de vijfde plaats en in de slotfase al enige tijd onbedreigd aan de leiding lag. Hij kwam echter niet als eerste over de eindstreep vanwege een incident met Esteban Ocon. De Fransman probeerde zichzelf van een ronde achterstand te ontdoen, maar dit ging grandioos mis. Ocon tikte raceleider Verstappen van de baan, waarna Lewis Hamilton de leiding overnam. De Nederlander kwam uiteindelijk als tweede over de finish en was op zijn zachtst gezegd woest. Na de race zocht hij Ocon op en er ontstond een woordenwisseling en wat geduw.

Een jaar later, in 2019, kwam er dan toch een overwinning in Brazilië. De F1-fans werden getrakteerd op een bloedstollende race vol spektakel, incidenten en crashes. Verstappen startte vanaf pole en behield de leiding tijdens de start, maar later moest hij verschillende concurrenten voor zich laten. Hierop volgden een aantal fraaie inhaalacties. Na een periode achter de safety car pakte Verstappen de leiding weer over van Hamilton, terwijl teamgenoot Alexander Albon de derde plaats pakte op exact dezelfde wijze. Van een podium kwam het niet: de toen nog Red Bull-rijder werd in de rondte getikt door Hamilton. Verstappen won de race uiteindelijk overtuigend.

De controverse met Hamilton in 2021

In 2020 werd er niet geracet in Brazilië vanwege de coronapandemie, maar een jaar later keerde het F1-circus weer terug naar Interlagos met een waar sprintweekend. Het was een van de laatste races in de bikkelharde titelstrijd van 2021, met in de hoofdrol Verstappen en Hamilton. Laatstgenoemde coureur werd gediskwalificeerd na de vrijdagkwalificatie, waardoor hij de sprintrace vanaf de twintigste plaats moest starten. Met een nieuwe 'raketmotor' van Mercedes wist hij echter al snel posities te winnen tijdens de sprintrace en in de race kon hij de aanval inzetten op Verstappen. Hier ging het er hard aan toe, met duwen en trekken tussen de twee rivalen. Uiteindelijk haalde Hamilton Verstappen in en won hij de race, maar na afloop van de GP van Brazilië 2021 werd er nog lang over doorgepraat. Controverse was niet schaars in de titelstrijd tussen de twee en de verdedigingsacties van Verstappen werden door het Mercedes-kamp bekritiseerd. Red Bull ondertussen vond het juist goed wat er gebeurde en nam contact op met de FIA. " Let them race", aldus het team van de Limburger. Verstappen werd uiteindelijk tweede, zijn meest recente resultaat in Sao Paulo.