Wat heeft Nico Hulkenberg nog te zoeken in de Formule 1?

Het gebeurt zo af en toe dat er een coureur na een of twee jaar afwezigheid een comeback maakt in de Formule 1. Dit zagen we eerder bij wereldkampioenen als Michael Schumacher, Kimi Raikkonen en Fernando Alonso, maar ook met coureurs zonder titel, zoals Alexander Albon onlangs. Nico Hulkenberg is de volgende in het rijtje met F1-comebacks. De Duitser maakt na twee jaar afwezigheid zijn comeback in de koningsklasse, nu voor Haas. Eerder reed hij voor Williams, Force India en Renault én maakte hij een aantal verrassende invalbeurten voor Racing Point en Aston Martin. Anno 2023 kan hij weer een volledig seizoen bewijzen waarom hij een dienstwaardige F1-coureur is, maar wat heeft hij nog precies te zoeken in de koningsklasse?

Hulkenberg - talent en pech

Hulkenberg heeft met 181 racestarts nog geen enkele Grand Prix gewonnen of een podium behaald. Een pijnlijk statistiekje, maar dit is niet helemaal te wijten aan enkel de kwaliteiten van de Duitser. Met zijn invalbeurten voor Racing Point wist hij in de punten rijden, terwijl hij er bijna niet voor had getraind en in de jaren dat hij wel volwaardig F1-coureur was, liet hij regelmatig zien dat hij echt wel snel was. Toch is het zo dat je naast talent in de F1 ook over een goede auto moet beschikken. Dit was in het geval van Hulkenberg's carrière noit echt het geval, al heeft hij af en toe ook zelf een overwinning of podium verspeeld: denk maar aan de Grand Prix van Duitsland in 2019... De statistieken zijn misschien niet top voor The Hulk , maar aan zijn ervaring kan niemand twijfelen. Haas vindt dat hij het stoeltje bij de Amerikaanse renstal meer dan verdient en met Magnussen wordt het een sterk duo op de F1-grid, maar het ultieme doel in de koningsklasse lijkt erg ver weg. Wereldkampioen worden in een Haas? Onwaarschijnlijk. Natuurlijk is dit dé droom van de Formule 1-coureurs en dus ook van Hulkenberg, maar na een aantal jaar zonder vast stoeltje zal hij allang blij zijn dat hij weer mee mag doen in het F1-circus. Een overstap naar een groter team (of wachten op progressie bij Haas?) kan altijd nog, maar hoeveel tijd is daar nog voor?

Hulkenberg van de oude garde

Nico wordt halverwege het F1-seizoen alweer 36 jaar, wat voor de gemiddelde coureur in de Formule 1 aan de oude kant is. Nou hoeft dat zeker niet alles te zeggen: neem Fernando Alonso (41 jaar) en Lewis Hamilton (38 jaar) als voorbeelden. Hulkenberg zal echter niet jarenlang hebben om door te stromen naar bijvoorbeeld Ferrari. De reputatie als een Hamilton of Alonso heeft hij evenmin, al weten de F1-teams wel dat ze met Hulkenberg een stabiele factor hebben binnen het team. Voor Haas was het genoeg om hem een contract aan te bieden, maar de droom van wereldkampioen in de F1? Die moet hij misschien al wel laten varen. Het zal misschien niet meer het realistische doel zijn. Misschien is dat eerder een overwinning of een podium.

Is Hulkenberg F1-waardig?

Het korte antwoord op 'is Hulkenberg F1-waardig?', dat is ja. Vaak genoeg heeft de Duitser zich bewezen en voor Haas was de keuze makkelijk. Mick Schumacher crashte er op los en presteerde niet zoals gehoopt en met Magnussen als vervanger van Nikita Mazepin zagen ze hoe nuttig het is om een ervaren coureur te hebben. Ondanks het missen van podiums, overwinningen en dergelijke heeft Hulkenberg niet alleen het vertrouwen van Haas, maar ook het vertrouwen van menig (Nederlandse) Formule 1-fan. Uiteindelijk is dat wat een coureur F1-waardig maakt: snel zijn, je team tevreden houden, de fans (of een aantal daarvan) tevreden houden en meerwaarde creëren binnen de sport.