Zo veroverde Max Verstappen zijn allereerste wereldtitel in de Formule 1

Max Verstappen heeft het geflikt. Hij is de wereldkampioen Formule 1 van 2021. Samen met zijn team Red Bull heeft hij de titel bij de coureurs binnen weten te slepen door Lewis Hamilton af te troeven. Verstappen is daardoor niet alleen de op drie na jongste wereldkampioen uit de geschiedenis, maar ook de eerste Nederlander ooit die dat voor elkaar kreeg. Het was een zwaarbevochten titelstrijd, waarin Lewis Hamilton en Max Verstappen vanaf dag één aan elkaar gewaagd waren. Al tijdens de seizoensopener in Bahrein werd het een rechtstreeks duel, met Lewis als winnaar nadat Max buiten de baan inhaalde. In Imola sloeg Verstappen direct terug, nadat Hamilton ondanks een grote fout toch nog tweede werd. Toen braken er dominante periodes aan, met Hamilton die domineerde in Spanje en Portugal, maar Max die pareerde in Monaco, maar ook in Frankrijk en Oostenrijk (x2) ijzersterk was.

Controverse

Max Verstappen ging met een mooie voorsprong van 32 punten naar de Grand Prix van Groot-Brittannië, waar Mercedes met haar enige grote update van het jaar kwam. Het legde Hamilton zeker geen windeieren, want hij pakte meteen overtuigend de snelste tijd. In de hoofdrace vertrok Max echter vanaf pole na zijn winst in de sprintrace. Een zinderend gevecht in de openingsronde volgde, waar beide coureurs met het mes tussen te tanden streden. In de loeisnelle Copse bocht, dook Hamilton in een gat dat verdween. Het gevolg: een enorme klapper en een kentering in de titelstrijd. Toen Bottas twee weken later in Hongarije ook nog eens een strike wierp, was het drama voor Verstappen compleet. Plots stond Hamilton weer bovenaan in de titelstrijd, met een voorsprong van acht punten, en ook Mercedes leek de wind in de zeilen te hebben na haar grote update in Silverstone. Ondanks dat maximaliseerde Verstappen echter in Nederland en België met twee overwinningen (waarvan een met halve punten), totdat in Monza het noodlot opnieuw toesloeg. Dit keer eindigden beide toppers in het grind, nadat ze elkaar in bocht een tegenkwamen op het circuit in Italië. Na een pitstop kwam Hamilton pal voor de neus van Verstappen, die buitenom probeerde de Mercedes in te halen. Det twee eindigden op elkaar en Verstappen krijg een straf van drie plaatsen voor de GP van Rusland. Bij het ingaan van die race had hij nog een voorsprong van vijf punten.

Momentum swingt

Terwijl het er alle schijn van had dat Mercedes de betere auto had voor het slot van het seizoen, wist Verstappen toch steeds weer te maximaliseren. Hij werd ondanks een gridstraf (motorwissel) tweede in Rusland en profiteerde in Turkije van een gridstraf voor Hamilton. In de Verenigde Staten was het vervolgens Verstappen die tegen de verwachting in won van de Brit. Toen Verstappen een week later ook in Mexico won, leek hij op rozen te zitten met een voorsprong van 19 punten op Hamilton, totdat daar Hamilton zijn duivels ontbond on Brazilië. Met behulp van een nieuwe motor versloeg hij ondanks een diskwalificatie (na de kwalificatie) en een gridstraf van vijf plaatsen (na de sprintrace) alles en iedereen. In Qatar deed hij dat kunstje nog een dunnetjes over en plots was hij de favoriet, ook al stond Verstappen nog steeds acht punten voor in het kampioenschap. In Saoedi-Arabië kregen Verstappen en Hamilton het ronden lang aan de stok in een knotsgekke Grand Prix, waarin Hamilton zelfs nog achterop de Red Bull klapte. Ondanks een dubbele straf eindigde Verstappen als tweede achter zijn rivaal. Hierdoor stonden beide coureur exact gelijk in de tussenstand. Met 369,5 punten reisde het tweetal af naar Abu Dhabi. De boodschap voor Verstappen was duidelijk: voor Hamilton finishen om zo de wereldtitel te veroveren. Zaterdag pakte hij de pole en op zondag ontspon zich een bijzonder duel tussen Hamilton en Verstappen. Door een late safety car, een uitgekiemde strategie van Red Bull én een weergaloze inhaalactie in de allerlaatste ronde pakte Verstappen de zege en daarmee zijn eerste wereldtitel.