De enige ster in Abu Dhabi zat niet op een Mercedes, maar reed in een Red Bull

Wekenlang ging Max Verstappen volgens de Britse media gebukt onder titelstress. Hij zou nog altijd niet klaar zijn voor de wereldtitel, zijn rijstijl was te agressief en hij moest aan banden gelegd worden. In Abu Dhabi rekende Verstappen voor eens en altijd af met zijn criticasters. Op zaterdag steeg hij boven zichzelf uit door met overmacht de poleposition te pakken op het Yas Marina Circuit. In de beste auto? Nee, de Red Bull RB16B was nog altijd geen partij voor de W12 van Mercedes en Lewis Hamilton. Dat bleek ook wel op zondag tijdens de race. Een halve seconde per ronde, zoveel was Hamilton sneller dan Verstappen. De Nederlander kende een lastige middag, wat al direct begon bij de start. Net als zijn proefstarts eerder dat weekend was de start wederom niet goed. Titelstress? Een haperende koppeling? Teveel toeren? Feit is dat Hamilton de leiding pakte en daarmee de regie overnam. Verstappen viel als een leeuw aan en probeerde direct terug te slaan, maar dwong Hamilton buiten de baan. Althans, dwong? Hamilton had ook eieren voor zijn geld kunnen kiezen. Ik sprak na de race met Michael Bleekemolen en die was stellig: had er een muur gestaan, dan was Lewis echt wel op zijn rem gegaan. Max lag voor en daarmee was het zijn bocht. Ja, op het scherpst van de snede, concludeerde die Bleek. Een kansloze middag dreigde voor Verstappen die de titel letterlijk iedere ronde verder uit beeld zag verdwijnen. Red Bull probeerde aan te vallen, maar Mercedes counterde direct na Verstappens stop. Vervolgens toverde het team van Verstappen het konijn genaamd Sergio Perez uit de hoge hoed. De Mexicaanse goochelaar reed op stokoude banden rondetijden die twee tot drie seconden per ronde te langzaam waren, maar hij kreeg één opdracht: houdt die Hamilton achter je. Even leek het erop dat het in een vloek en een zucht gedaan was toen Hamilton aanviel op het rechte stuk, maar Perez toonde zijn Mexicaanse cojones door direct te counteren. Nog een volle ronde hield hij Lewis achter zich, waardoor Verstappen zo'n zes seconden goedmaakte. Het leek echter allemaal voor niets toen de Brit wederom wegreed. Tekst gaat verder onder de foto.

Red Bull treft Mercedes strategisch af

Op pure snelheid had Verstappen geen kans om de race te winnen, maar Red Bull anticipeerde bijzonder goed op alles wat er gebeurde. Het viel aan door Verstappen direct de pits in te halen toen er een Virtuele Safety Car-periode was om de gestrande bolide van Antonio Giovinazzi af te voeren. Mercedes stond schaakmat, want het gaatje van 17 seconden was niet genoeg voor Lewis om nog te wisselen naar vers rubber. Dan was dat verdedigen van Perez toch goud waard. Mercedes begon te bidden dat de banden van Sir Lewis het tot het eind van de race volhielden en wonderwel leek dit het geval te zijn. Max kwam tot op tien seconden, maar met zes ronden te gaan leek alles beslist... Ware het niet dat Nicholas Latifi zijn Williams in de vangrail boorde na een gevecht met Mick Schumacher. Wederom was Red Bull strategisch zoveel scherper dan Mercedes: direct ging Max de pits in om een setje van de rode, zachte sloffen te halen. Hamilton kon opnieuw niet reageren, omdat het gat te klein was om nog een stop te maken. Het angstzweet brak dan ook uit bij Toto en Lewis.

Mercedes slechte verliezers

Duidelijk werd dat de wedstrijdleiding de race wilde hervatten om zo een ultieme seizoensfinale te krijgen. Lewis vs Max. Een ronde, de ultieme ronde, de allesbeslissende ronde van het WK. Red Bull drong aan om de auto's tussen Lewis en Max uit te laten halen en de wedstrijdleiding stemde in: lapped cars may now overtake . Toto Wolff reageerde furieus, maar werd door Michael Masi als een klein kind op zijn plek gezet: We zijn aan het autoracen Toto. Hamilton vroeg zich zorgelijk af of Verstappen zachte banden had en zag de bui al hangen. Met een gewaagde, doch prachtige actie pakte Max zijn rivaal bij de herstart om slingerend over het rechte stuk de slipstream te breken. Een recht stuk verderop was de titel binnen! Oranje juicht, Red Bull explodeert en Mercedes likt haar wonden. De sterren van weleer toonden zichzelf bijzonder slechte verliezers. Direct na afloop van de race diende het twee protesten in. Hamilton was wel zo sportief om Max te feliciteren, maar mocht van het team niet naar de top 3 persconferentie. Het werd zo een bijzondere avond in Abu Dhabi. Na uren van vergaderen oordeelden de stewards dat Verstappen toch echt de terecht winnaar was. Direct daarop toonde Mercedes zich nogmaals een slecht verliezer door aan te kondigen na te denken over een nieuw protest. Is het Mercedes-waardig om door te blijven procederen? Waar houdt het op? De Verstappens kunnen ondertussen een dikke vinger opsteken naar de Britse media die wekenlang huishielden en pogingen deden om Max te doen bezwijken onder de immense druk. Misschien dat Autosport een nieuwe column kan schrijven over hoe geweldig Max dit weekend gereden heeft, nee dit hele jaar. En als ik de Verstappens was zou ik een ludieke kerstgroet sturen naar Sky Sports, die weten er ook vast wel raad mee op social media. Verstappen is de terechte winnaar van de titel. In een vaak mindere auto presteerde hij meer dan maximaal. Hij verlegde grenzen, hij vond de F1 soms opnieuw uit en ja, soms kleurde hij ook in het grijze gebied voor wat betreft het echte autoracen. Max gebruikte zijn ellebogen, maar had ondertussen schijt aan wat anderen van hem vonden. De enige echte ster in Abu Dhabi zat niet op een Mercedes, maar reed in een Red Bull. Max, Jos, Raymond en Red Bull, gefeliciteerd!