Dominante Verstappen sluit seizoen in stijl af in Abu Dhabi

Met Max Verstappen voor teamgenoot Sergio Perez ging de Grand Prix van Abu Dhabi van start. Bij de start wisten de beide Red Bull hun posities te behouden, voor Charles Leclerc en Lewis Hamilton.

Leclerc prikte even bij bocht vijf, maar wist Perez niet te passeren. Hamilton moest op zijn beurt van de baan om de aanstormende Carlos Sainz te ontwijken. De beide Red Bulls werkten vooraan prima samen, waarbij Perez dankzij DRS goed aan wist te haken bij Verstappen.

De wedstrijdleiding oordeelde dat Hamilton een positie terug moest geven aan Sainz, maar de Brit passeerde een ronde later de Ferrari met speels gemak. Daarna kon de Mercedes-coureur de jacht op Leclerc weer openen. De jacht van Hamilton op succes werd onderbroken door problemen met zijn krachtbron. Plots verloor de Brit snelheid en zag hij Sainz en George Russell voorbij komen. Op de zesde positie moest Hamilton toekijken hoe de top vijf snel wegreed.

Verstappen controleerde vooraan de wedstrijd en had na tien ronden al vier seconden voorsprong op Perez, die zo’n drie seconden voorsprong had op Leclerc. In de strijd om de tweede positie in het WK wist Perez dat hij voor Leclerc moest eindigen tijdens deze race. Plots stortten de rondetijden van Perez in en wist Leclerc het gat volledig te dichten. Het sein voor Red Bull om de Mexicaan snel naar binnen te halen.

De net gestopte Perez bewees zichzelf een slechte dienst voor Vettel in te halen, maar direct in de fout te gaan. Hierdoor passeerde de Aston Martin-coureur hem weer en verloor Perez veel kostbare tijd in het gevecht met Leclerc. Verstappen stopte vier ronden later dan Perez en wisselde ook naar de harde band. Nadat ook Leclerc gestopt was, leek het Red Bull plan goed uit te pakken. Verstappen leidde de race met Perez direct achter hem en Leclerc op een seconde of vijf achter Perez.

De afzwaaiende Sebastian Vettel wist zich in de top acht te knokken, maar had een alternatieve strategie en viel na zijn enige stop terug tot de negentiende positie. Het team van Aston Martin hoopte dat de F1-legende in de slotfase va de race zou profiteren van zijn strategie.

Verstappen had de duidelijke opdracht van Red Bull gekregen om zijn banden te managen en deed er alles aan om teamgenoot Perez te helpen middels een slipstream. Perez kreeg de lachers op zijn hand toen hij middels de boordradio riep dat Verstappen te langzaam zou rijden. De Nederlander reed eenvoudig weg bij zijn teamgenoot, die Leclerc wederom in zijn nek had hijgen en als eerste van de toppers een tweede stop maakte. Daarbij wisselde hij wederom naar de harde band.

Verstappen en Leclerc leken het met een eenstopper te gaan proberen, waarbij ze wisten dat de laatste tien rondjes cruciaal zouden worden. Perez wist het gat met een seconde per ronde te dichten, maar verkeerde ook in de wetenschap dat hij Leclerc moest passeren om tweede te worden in het WK.

Het gat werd gedicht, maar tot een aanval kwam het niet. Hierdoor eindigde Leclerc als tweede in de race én het WK. Verstappen was een klasse apart en reed op imposante wijze naar zijn vijftiende overwinning van het seizoen.