Het échte Red Bull-doel voor de nieuwe auto van Verstappen

Het 2024-seizoen van Red Bull kende twee gezichten. De start was dominant met vier zeges in vijf races voor Max Verstappen, waarna McLaren het initiatief overnam. Bij Red Bull kwamen hardnekkige problemen met de balans en hobbels en kerbstones tot uiting, waardoor Verstappen lange tijd droog stond. Tussen de Grands Prix van Spanje en Brazilië mocht hij geen enkele keer op het hoogste treetje van het podium plaatsnemen.

Toch sleepte de 27-jarige Nederlander de rijderstitel eruit. Verstappen hield Lando Norris van zich af, al was daar hier en daar wat kunst- en vliegwerk voor nodig. Het maakte dat Verstappen zei dat Red Bull de RB20 zo snel mogelijk naar het museum mocht verplaatsen. Een grote update in Austin zorgde wel voor een kleine verbetering, maar de fundamentele problemen konden niet opgelost worden. Verstappen maakte met zijn kwaliteiten het verschil.

De nieuwe RB21 voor 2025 moest dan ook de oplossing worden, maar hoe krijg je dat voor elkaar? Helmut Marko wist het wel en wees naar het zogenaamde window van de auto. "De opdracht voor de engineers was om een auto te bouwen die een breder werkvenster heeft. Eentje die niet zo kritisch op de limiet zit dat het heel, heel moeilijk is voor de coureurs om de auto onder controle te houden. Dat betekent een betere voorspelbaarheid en, indien mogelijk, zoals McLaren heeft laten zien, dat deze prestaties op alle circuits worden geleverd, en niet alleen op specifieke banen."

Potentie

Toch lijkt Red Bull een iets ander doel te hebben nagestreefd. Technisch directeur Pierre Waché liet tegenover Motorsport.com namelijk weten dat de potentie van de auto afneemt als de eis van Marko wordt ingewilligd. "Als droom wil je dat natuurlijk, maar je weet dat de algehele potentie afneemt als je het window vergroot. Wat je wil, is de snelste auto produceren, maar het is niet zo dat een auto langzaam is doordat het window waarin die werkt klein is. Je wil op ieder circuit in het juiste window zitten. Dan kan je daarop anticiperen. Als je dat kunt bereiken, waarom zou je het window dan nog willen vergroten en de algehele potentie van een auto afvlakken?"

Oftewel, het window hoeft niet per se veel breder te worden, zolang de voorspelbaarheid maar op orde is, zoals Marko overigens ook wel kort aanhaalde. Het team zoekt eigenlijk naar een mogelijkheid om vrijwel altijd te weten hoe de RB21 reageert als er een setup-wijziging wordt doorgevoerd. Daar schortte het aan in 2024, ook door problemen met de correlatie tussen de windtunnel en het circuit. Vaak genoeg begon Red Bull met een bepaalde afstelling aan de eerste vrije training, bleek die niet te kloppen en moesten er wijzigingen doorgevoerd worden na een lange nacht vol analyses en rondjes in de simulator in Milton Keynes. Soms wist Red Bull de situatie om te draaien, maar vaak genoeg ook niet.

Het lijkt er dus op dat Red Bull een beetje het spoor bijster is geraakt na het dominante 2023. Toen raakte het team de sweet spot met het concept van de auto en was Verstappen op ieder circuit competitief. Sterker nog, de Nederlander won maar liefst 19 van de 22 races. Natuurlijk kwamen er bij Red Bull al wat probleempjes tot uiting, maar Verstappen kon tenminste op ieder circuit voor de zege gaan.

Versimpeling

Het sluit ook aan bij het verhaal dat RacingNews365 eerder naar buiten bracht. Red Bull lijkt het concept van de auto te gaan versimpelen om zo ook de voorspelbaarheid te vergroten. Visueel zal dat alleen tot uiting komen bij de sidepods en aan de bovenkant van de motorkap, maar onderhuids is er nog veel meer veranderd om de luchtstroom te verbeteren. Complexe trucjes maken de prestaties niet altijd beter.

De conclusie? Red Bull streeft vooral het doel na om de voorspelbaarheid te vergroten, sowieso een heikel onderwerp binnen de huidige ground effect-reglementen. Verschillende teams, en vooral Mercedes, hebben al jaren moeite om de auto goed te begrijpen. De wisselwerking tussen het oorspronkelijke concept, nieuwe updates en de ongrijpbare Pirelli-banden blijft een hoofdpijndossier. Als Red Bull voor 2025 de code weet te kraken, is dat een prestatie van formaat en beschikt Verstappen ongetwijfeld over een auto waar hij mee voor de wereldtitel kan gaan. Nu nog de verwachtingen waarmaken.