Hoe Perez het debacle van vorig jaar in Miami moet zien te voorkomen

Sinds Sergio Perez in 2021 instapte bij Red Bull Racing, heeft hij nog niet over een langere periode constante goede prestaties kunnen overleggen. Opmerkelijk genoeg is zijn langste reeks van podiumplekken in de Red Bull slechts drie races. Misschien is dat ook wel een van de redenen waarom er vaak twijfels zijn over de Mexicaan.

Waar hij dit jaar bijvoorbeeld sterk opende met twee tweede plaatsen achter Max Verstappen in Bahrein en Saoedi-Arabië, kwam hij er niet aan te pas in Australië. Achter de twee Ferrari's en twee auto's van McLaren moest hij tevreden zijn met een vijfde plek op Albert Park. Daarna herstelde de Mexicaan zich met een keurige tweede plek in Japan. Vervolgens stond hij ook in China op het podium, maar moest hij wel zijn meerdere erkennen in Lando Norris in de strijd om de tweede plek.

Nu reist Perez af naar de plek waar het vorig jaar zo goed leek te gaan, maar uiteindelijk kwam hij van een koude kermis thuis: Miami. Ook in 2023 kende hij een goede start van het jaar, toen won de Mexicaan zelfs de races in Saoedi-Arabië en Azerbeidzjan, waardoor hij met een goed gevoel naar het Miami International Autodrome ging.

Tijdens de vrije trainingen zag het er in eerste instantie niet goed uit voor Perez. In de eerste oefensessie zat de zesvoudig Grand Prix-winnaar maar liefst een seconde achter Max Verstappen. Dat gat werd gaandeweg de trainingen wel steeds kleiner, maar toch moest de Mexicaan in de derde en afsluitende training voor de kwalificatie nog altijd een halve seconde toegeven op Verstappen.

Pole voor Perez

Niets leek de Nederlander in de weg te staan op weg naar poleposition, zo bleek ook tijdens Q1 en Q2. Verstappen was in die twee sessies de snelste, maar in het derde en laatste deel van de kwalificatie sloeg het noodlot toe. Daar waar hij nog geen snelle tijd had neergezet, crashte Charles Leclerc hard. De kwalificatie werd daardoor vroegtijdig beëindigd en Verstappen moest het doen met de negende startplek.

Omdat Perez al wel een snelle ronde had genoteerd en de snelste man was, verzekerde de Mexicaan zich van zijn derde poleposition uit zijn Formule 1-carrière. Klein detail: Verstappen was in zijn snelste ronde in Q2 sneller dan Perez in Q3.

Het gat tussen de twee kemphanen in het wereldkampioenschap was voorafgaand aan de Grand Prix van Miami slechts zes punten en dus kon Perez een grote slag slaan op de zondag. Hij behield de leiding bij de start en dus leek alles volgens plan te gaan voor Perez, maar dat was buiten de ijzersterke Verstappen gerekend. De basis van zijn overwinning kwam voort uit een sterke en lange stint op de harde band.

Titelaspiraties

Verstappen wist genoeg marge te creëren op Perez die een pitstop had gemaakt, waardoor de Mexicaan niet in kon lopen. Na de pitstop van Verstappen zat de Nederlander slechts een paar seconden achter de Mexicaan, waarna hij korte metten maakte met Perez in bocht 1 in ronde 48. In de resterende rondjes reed Verstappen nog ruim vijf seconden bij zijn teamgenoot weg.

Daar waar Perez een hele grote slag had kunnen slaan, kreeg hij een keiharde tik op zijn neus van Verstappen. De achterstand in het wereldkampioenschap liep op tot veertien punten, omdat de Nederlander ook nog de snelste raceronde pakte in Miami. De titelaspiraties van Perez konden na deze race in de ijskast worden gezet.

En het werd er niet beter op voor de teamgenoot van Verstappen, want hij crashte in de eerste bocht tijdens de kwalificatie van de volgende race, op het iconische circuit van Monaco. Het was het begin van een zeer moeizame periode van de Mexicaan in het 2023-seizoen, terwijl Verstappen maar bleef winnen. Het is te hopen voor Perez dat er niet hetzelfde scenario aankomt na deze editie van de Formule 1 Grand Prix van Miami.