Hoe de bijna 42 jaar oude Alonso weer weet te schitteren in Formule 1

Fernando Alonso wordt door menig F1-kenner beschouwd als een van de beste Formule 1-coureurs aller tijden. Toch kan hij na ruim twintig jaar in de sport 'slechts' twee wereldtitels overleggen. Die dateren van 2005 en 2006, sindsdien staat hij qua titels droog in de Formule 1. Aan het begin van de jaren '10 kwam hij nog enkele keren dichtbij, maar sinds de start van het hybride tijdperk in 2014 won hij geen race meer.

Bij McLaren leek zijn F1-carrière in de periode 2015 - 2018 als een nachtkaars uit te gaan. Na enkele zeer teleurstellende jaren trok hij de F1-deur eind 2018 achter zich dicht en verdween hij uit de sport. In 2021 keerde hij echter terug, waarna snel bleek dat zijn talent nog altijd aanwezig was, ondanks het feit dat hij toen bijna 40 lentes oud was. Vandaag de dag lijkt de Spanjaard sneller en beter dan ooit. Hoe kan dat toch? RacingNews365 zat met een zeer selecte groep media samen voor een interview met de 32-voudig racewinnaar, die vertelt hoe hij zijn batterijen op heeft weten te laden.

"De twee jaren buiten F1 hebben me geholpen", legt hij uit. "Niet per se qua rijstijl, maar wel qua mentaliteit, qua aanpak en qua motivatie. Als je 18 jaar in de Formule 1 aanwezig bent, dan verlies je niet per se je motivatie, maar ik was klaar met het reizen, de herhaling en de routine. De twee jaar buiten de sport waren erg verfrissend. Ik heb mijn batterijen opnieuw opgeladen. Qua racen ben ik nog hetzelfde, maar mentaal ben ik veel frisser. Ik ben blij om naar mijn werk te gaan, naar het circuit te gaan, te praten met mijn engineers en PR-activiteiten bij te wonen. Mijn batterijen zijn nu helemaal opgeladen, terwijl ze in 2018 helemaal leeg waren. Die F1-pauze heeft dus geholpen."

Niet alleen is hij nog net zo goed als voorheen, op social media lijkt Alonso helemaal geweldig in zijn vel te zitten. Van Twitter tot Instagram en TikTok, Fernando verovert ook online de harten van de fans. Wat te denken van zijn hilarische reacties toen er plotselinge geruchten op gang kwamen dat hij met Taylor Swift aan het daten was? Volgens de Aston Martin-coureur is het echter niets nieuws, maar ziet hij wel een duidelijk verschil met zijn collega's: authenticiteit.

"Ik ben altijd grappig geweest en op social media ben ik altijd vrij ironisch, maar we leven nu in een andere wereld, met veel meer social media en de jongere generaties volgen F1 veel meer. Daarom valt het nu misschien meer op, maar in mijn jaren bij Ferrari was ik ook vrij actief. Toen deelde ik veel Samurai-quotes en Samurai-dingen, maar toen hadden we misschien nog niet zoveel volgers als nu", lacht hij.

"De connectie met de fans is nu meer aanwezig. De andere jongens op de grid hebben iemand die hun social media doet, dus ze zijn erg netjes, correct en professioneel. Ik heb zo iemand echter niet, dus ik post gewoon wat ik denk en voel. Het is meer authentiek en daar houden mensen van, maar mijn privéleven en mijn professionele leven hou ik graag gescheiden", eindigt hij met een dikke, vette knipoog al doelend op de 'geruchten' over hem en Swift.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

41 lentes

Inmiddels is Alonso hard op weg naar zijn 42e verjaardag. In juli mag hij al zoveel kaarsjes uitblazen, maar aan zijn longcapaciteit zal het zeker niet liggen. Hij lijkt zo fris als een hoentje en op de baan merk je niets van het leeftijdsverschil met veel van zijn concurrenten. De man uit Oviedo denkt wel te weten waarom dat zo is.

"Leeftijd speelt altijd een rol, maar mensen denken daarbij te veel aan andere sporten. Wij F1-coureurs zijn echter geen voetballers of sprinters. We zijn geen sporters die onze kracht nodig hebben om snel te rijden. We hebben een goed pakket nodig: performance, ervaring en motivatie. Mijn leeftijd is soms een onderwerp waar je over leest, maar op mijn leeftijd presteer ik nog steeds. Het verrast me dat men zoveel over mijn leeftijd praat, want ik denk dat ik er alleen maar voordelen aan heb: ik ken meer circuits, ik snap de omstandigheden beter en heb meer ervaring."

Dat de tweevoudig kampioen inmiddels al lang geen F1-race meer heeft gewonnen, tien jaar om precies te zijn, deert hem niet. Mensen vergeten nog wel eens dat Alonso zeer recent nog heeft laten zien uit welk racehout hij gesneden is. "Ik heb een lange tijd niet gewonnen in F1, maar men vergeet dat ik drie jaar geleden nog wereldkampioen was in de LMP1, Le Mans won, Daytona won en meedeed aan Dakar, waarbij ik het opnam tegen de beste coureurs. Die dingen betekenen veel voor mij en pushen mij tot het hoogste niveau. Omdat het geen F1 is, kijken mensen daar aan voorbij en zeggen ze dat ik sinds 2013 niets gewonnen heb. Dat is niet waar."

Opleving bij Aston Martin

De afgelopen twee jaar kon Alonso zijn talent niet helemaal benutten, want bij Alpine was hij veroordeeld tot het F1-middenveld. Hij maakte de gewaagde overstap naar Aston Martin, dat vorig jaar nog achter de Franse renstal eindigde in het kampioenschap, maar die zet betaalde zich al snel uit. Na vijf races staat de teller van Alonso op vier podiums. Ook hij moet toegeven dat hij dat in zijn stoutste dromen niet had verwacht.

"Het seizoen gaat ongelooflijk goed", glundert hij als we hem vragen naar 2023. "Verrassend goed! We dachten wel al dat we een goede auto zouden hebben, maar we dachten niet dat we Mercedes en Ferrari uit konden gaan dagen. Dat was een verrassing voor ons. Ik denk dat we onszelf hebben overtroffen, maar tegelijkertijd denk ik dat Ferrari en Mercedes tot op heden misschien wat tegen zijn gevallen."

In Miami was Alonso die twee topteams ook weer de baas, maar voorlopig rekent hij zich absoluut niet rijk. "Hoe dan ook: het zijn sterke teams, dus ze zullen sneller en sneller worden. Vorig jaar zagen we bijvoorbeeld al hoe snel Mercedes zich wist te verbeteren tijdens het seizoen."

"Wij zijn dolgelukkig met alle podiums, maar we mogen niet denken dat het de rest van het jaar vanzelfsprekend zal zijn. Het kan snel veranderen. De topteams nemen upgrades mee, dus wij moeten ook door blijven ontwikkelen. We racen elke zondag op het circuit, maar in de fabriek zijn we ook constant aan het racen om nieuwe onderdelen te introduceren. Dat is de manier waarop we het moeten doen."

Het interview gaat verder onder de afbeelding.

Nummer 33?

Als je het met Alonso over het nummer 33 hebt, dan denkt hij niet aan het originele F1-racenummer van Max Verstappen, maar aan zijn volgende overwinning. Tot op heden is de teller namelijk op 32 blijven steken, maar in Spanje raakt men maar niet uitgepraat over 'número treinta y tres'. Zelfs de beste tennisser van het moment, landgenoot Carlos Alcaraz, kon het niet laten om het na een tenniswedstrijd breed uit te meten (video hieronder).

Natuurlijk hoopt Alonso zelf daar stiekem ook op. Niets is onmogelijk, benadrukt hij, maar misschien zal hij er wel wat hulp bij moeten krijgen. "Ik hoop dat ik mijn 33e overwinning kan pakken, maar niets is gegarandeerd. Als je terugkijkt naar de laatste paar seizoenen, dan heeft Pierre Gasly een race gewonnen in Monza en Esteban Ocon een race in Hongarije. Er is dus altijd een mogelijkheid om een race te winnen. Hoe dichter je bij de top staat, hoe groter die kans is. Waarom dus niet? Er komt misschien een kans, maar op dit moment hebben we wel wat hulp nodig van de rest."

43 jaar is Alonso als zijn huidige contract eind 2024 afloopt. Wil hij daarna nog verder? Tot en met zijn 45e racen in F1? Zo hard wil hij (nog) niet van stapel lopen. "Op dit moment heb ik nog niet over die mogelijkheid nagedacht. Ik heb nu eerst deze twee jaren, waarin ik het team wil helpen ontwikkelen. We zitten in een betere positie dan ik had verwacht. Ik had gehoopt op podiumkansen in 2024, maar inmiddels heb ik in 2023 al meerdere keren op het podium gestaan. Het ziet er dus beter uit dan gedacht."

"Daardoor is het wel verleidelijk om mijn contract nog te verlengen tot na 2024, maar tegelijkertijd is het ook verleidelijk om te stoppen met een glimlach op mijn gezicht. In 2026 komen er nieuwe regels, dus ik weet niet of ik daar aan wil beginnen. We bekijken het jaar voor jaar. Dan zien we wel hoe ik er over denk."

Hoe dan ook, van Alonso zijn we voorlopig nog niet af. 33? Soon?