McLaren-baas Brown baalt totaal niet van dominantie Verstappen

In de Formule 1 hoopt men altijd dat een nieuw tijdperk met een nieuw pakket reglementen het veld weer dichter bij elkaar brengt. Het idee is simpel: geef de teams een blanco vel papier met nieuwe regels en de rangorde verandert. Teams die voorheen minder competitief waren, kunnen ineens winnen en de gevestigde orde verliest juist wat. Voorbeelden hiervan zijn Brawn GP in 2009 en Mercedes in 2022. Het veld dichter bij elkaar brengen wordt echter het beste bereikt door de regels juist lang hetzelfde te houden. Zo kunnen de grote teams het einde van hun ontwikkelingscyclus bereiken, terwijl de middenveldteams hun achterstand kunnen goedmaken. Hierdoor ontstaan er minder grote verschillen dan bij ingrijpende veranderingen. In 2022, na een lange onderzoeksperiode (en een jaar uitstel vanwege corona), herintroduceerde de F1 voor het eerst sinds de jaren '80 het ground effect. Met deze vorm van downforce, namelijk gegenereerd via de onderkant van de auto, moet er minder vuile lucht worden gecreëerd achter de auto's. Hierdoor kan er uiteindelijk beter worden ingehaald. Dit is inderdaad gelukt: in de Formule 1 waren er afgelopen jaar meer dan 700 inhaalacties, wat een groei is van ruim 30% ten opzichte van een jaar eerder. Toch hoopt men dat het kampioenschap ook nog wat spannender wordt en niet alleen de topteams winnen en podiums behalen. Op dat vlak is er nog werk aan de winkel, want in 2022 werden alle races gewonnen door Red Bull en Ferrari en één door Mercedes. Sterker nog: van de 66 podiumplaatsen werden er 65 veroverd door een van de drie topteams. Alleen McLaren pakte één keer een podium (Lando Norris in Imola). CEO van het Britse team, Zak Brown, vindt echter nog niet dat de Formule 1 'saai' is geworden, ondanks de dominantie van de topteams.

Brown: "De dominante seizoenen waren veel saaier"

"Ik ben van mening dat de reglementen wat tijd nodig hebben om te rijpen", zo trapt Brown het exclusieve interview met RacingNews365 af. "Ik vind de regels goed. Het racen was geweldig en terwijl het seizoen absoluut werd gedomineerd, voelde het niet als een saai seizoen." Brown wijst naar andere seizoenen in het verleden van de F1 waarin de mate van dominantie veel groter was. "Kijk bijvoorbeeld naar de periode toen Michael Schumacher domineerde. Die races waren saai vanaf de start, terwijl de races van nu erg spannend zijn. Het zag er veel spannender uit dan de uiteindelijke resultaten deden vermoeden." McLaren is een plek teruggezakt in de WK-stand. Alpine staat nu als 'best of the rest' achter Red Bull, Ferrari en Mercedes, maar Brown ziet het net wat anders. "Al onze concurrenten hadden een podium in 2021 en wij zijn het enige team naast de top drie die dit ook deden in 2022", zo vervolgt de CEO van het Britse team. "Vanuit dat perspectief hebben we eigenlijk twee manieren om de data te bekijken. We zijn dichter bij Mercedes gekomen, ook omdat we nu de Mercedes-motor gebruiken. In die zin hebben we een stap voorwaarts gezet. We waren echter wel verder weg van poleposition dan dat we waren in 2021" "In 2021 hadden we echter profijt van de auto, die werd meegenomen uit 2020. Daardoor kwam het veld dichter bij elkaar en waren we niet de enigen die podiumplaatsen konden behalen."

De vergelijking met Ferrari

In 2021 streden McLaren en Ferrari om de derde plaats in het kampioenschap. De Scuderia was bezig met de wederopbouw van het team na een dramatisch seizoen in 2020 en de Britse renstal wilde juist een stap richting de topteams zetten. McLaren won een race, ironisch genoeg Ferrari's thuisrace in Monza, maar het Italiaanse team veroverde de derde plaats in het eindklassement. Een seizoen later leek Ferrari weer mee te kunnen strijden om de wereldtitel, terwijl McLaren vast bleef zitten waar ze eerder ook zaten: het middenveld. Ferrari lijkt er nu veel beter voor te staan dan de Britse concurrent, maar Brown baalt niet. "Ferrari heeft alle middelen gehad om het type raceauto te maken waarmee ze afgelopen jaar raceten. Denk aan de windtunnel en al hun beschikbare apparatuur", zo vervolgt de McLaren-baas. "Ze hebben de coureurs, het budget en de techniek, maar onze simulator en windtunnel zijn pas dit jaar gereed." "Het verbaast me dus niet dat Ferrari sneller een stap voorwaarts zette dan wij. Ik had niet verwacht dat wij het zo snel zouden doen, gewoon omdat we een deel van onze infrastructuur nog missen."

McLaren miste de infrastructuur

Het team uit Woking zakte uiteindelijk zelfs terug naar de vijfde plaats in het eindklassement, mede door een ondermaats presterende Daniel Ricciardo. De ervaren Australiër kon teamgenoot Lando Norris niet bijhouden, terwijl Norris juist best of the rest werd achter de coureurs van de topteams. Na het teleurstellende seizoen van Ricciardo moest hij zijn stoeltje inleveren aan Oscar Piastri. Het is niet de enige verandering voor McLaren in 2023, want ook teambaas Andreas Seidl vertrekt. Seidl zal de nieuwe CEO van Sauber worden, dit ter voorbereiding op de komst van Audi in de F1 in 2026. Juist Seidl was degene die een aantal jaar eerder pushte voor updates van de infrastructuur van McLaren. Het team gebruikt nog steeds de windtunnel van Toyota in Cologne. Andrea Stella zal de nieuwe teambaas van McLaren zijn en Brown stipt gelijk een paar grote doelen aan voor de kersverse teambaas. "We willen tussen de top drie teams staan zodra we ons materiaal voor elkaar hebben. Dat is onze ambitie en ik zie niet waarom het niet kan zodra we alles binnenshuis hebben. Ons raceteam opereert extreem goed en we weten dat een deel van onze snelheid verliezen door onze (verouderde, red.) technologische infrastructuur. Dit wordt gelukkig spoedig aangepakt", zo sluit Brown af.