McLaren-protegé onthult gemiste Red Bull-kans: "Marko had me al aangetrokken"

Pato O'Ward is al jarenlang te bewonderen in de IndyCar. De Mexicaan komt uit voor Arrow McLaren en heeft zo ook een nauwe connectie met het Formule 1-team. Zo was O'Ward afgelopen jaar reservecoureur en kwam hij in actie tijdens de eerste vrije training van de Grand Prix van Mexico. In de podcast Creativo onthult O'Ward echter dat hij in 2019 dicht bij een Toro Rosso-zitje was. Sterker nog, Helmut Marko had zijn jawoord al gegeven.

"Red Bull, of eigenlijk Helmut Marko, had me destijds aangetrokken", stelt de 25-jarige O'Ward. "Ik ondertekende een contract om eind 2019 bij Toro Rosso aan de slag te gaan en (wedstrijdleider red.) Charlie Whiting had mijn superlicentie al goedgekeurd. Maar toen kwam hij te overlijden, moge hij rusten in vrede. Daarna nam een Frans team de zaken over en wilden zij mij geen licentie geven, omdat ik een plekje zou afpakken van een Fransman. Het was een politieke aangelegenheid."

De coureur werkte uiteindelijk de Super Formula af om superlicentiepunten te verdienen, maar stuitte op een nieuw probleem. "Ik beschikte over de punten, maar ze wilden de punten van het IndyLights-kampioenschap niet meetellen vanwege het aantal auto's. Het moesten er vijftien zijn en het waren er twaalf. Ze gaven me de punten niet, waarna ik moest breken met Red Bull. Ze konden me niet gebruiken. Maar ik zou als coureur gaan racen toen Gasly de strijd aanging met Max Verstappen bij Red Bull."

McLaren bood uitkomst voor O'Ward. "Zak Brown trok al aan me. Toen het niet doorging bij (Toro Rosso red.), belde ik Zak en zei ik: 'ik ben nu beschikbaar, maar ik weet niet of je me steeds wilt hebben?' Een week later gaven ze me een IndyCar-contract. Volgens mij hebben ze er nog geen spijt van dat ze mij hebben aangenomen. 2019 was echter een zeer stressvol jaar."