Mercedes tast nog steeds in het duister na overwinning Verstappen

Als je Mercedes had verteld dat ze aan het einde van de Grand Prix van Abu Dhabi op ruim een kwart minuut achterstand achter Max Verstappen als tweede en derde over de finishlijn zouden komen, hadden ze daar absoluut niet voor getekend. Toch was het zo en wist Red Bull hen, zelfs op zaterdag tijdens de kwalificatie, op waarde te verslaan.

Enkele dagen later krabt Mercedes zichzelf nog steeds achter de oren. Hoe had het zo ver kunnen komen dat de Nederlander met speels gemak de laatste race van het jaar had gewonnen? "Dat is een goede vraag", zucht hoofdstrateeg James Vowles in de debrief van het weekend. "Het is een vraag die we onszelf ook nog steeds stellen. We zullen antwoorden blijven zoeken totdat we genoeg informatie hebben waarmee we een conclusie kunnen trekken."

Toch probeert hij de vinger op de zere plek te leggen. Allereerst wijst hij naar Red Bull. "Zij zijn al het hele seizoen goed bezig. Ze ontwikkelen de auto en hadden ook afgelopen weekend weer nieuwe onderdelen bij zich. Een nieuwe achtervleugel, bijvoorbeeld. Die zouden ze echt niet gebruiken als deze niet sneller was dan de vorige. Het was duidelijk dat een competitief team als Red Bull ons op een moment in zou gaan halen."

Mercedes kijkt echter ook in de spiegel. "De opmars van Red Bull verklaart niet alles. Wij deden afgelopen weekend vergeleken met de rest van het veld een stap terug. Wat ging er fout? We hebben het bewijs dat we in de kwalificatie de banden niet helemaal aan het werk kregen."

"Dat verklaart echter niet waarom het zo ging in de race, want die hebben we op de medium en harde band afgewerkt", blikt Vowles terug. "We dachten dat we daar best goed op zouden zijn, maar als we naar de balans van de wagen kijken, dan hadden we gewoon enorm veel last van onderstuur. Op dit circuit word je daar hard voor gestraft, zeker de rechter voorband. Dat had een negatief effect."

Maar of dat het hele verhaal is, dat weet de Brit zelf ook nog niet. "Het betekent in ieder geval zeker dat we afgelopen weekend niet in ons beste doen waren tijdens de race en het was niet onze bedoeling om zo'n tegenvallende balans te hebben. Of dat het hele verhaal is? Dat weet ik niet zeker, maar al met al is dat waar het afgelopen weekend over ging", aldus Vowles.

Max Verstappens dominante zege bezorgde Mercedes serieus hoofdpijn. Wat betekent dit voor 2021? Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen bespreken het in de nieuwe RacingNews365-podcast, die hieronder is te beluisteren.