Spotgoedkoop F1-team laat wereld versteld staan met weergaloze dubbelzege

2008 was een erg slecht jaar. Niet alleen voor de Formule 1, maar voor de hele wereld. De mondiale economie stortte volledig in, met banken die ondergingen en hele landen die failliet verklaard werden. En maar weinig landen werden zo hard getroffen als Japan.

Voor een Japans bedrijf als Honda was het dan ook onvermijdelijk dat er lastige keuzes gemaakt moesten worden. In die tijd was racen, en specifiek de Formule 1, nog lang niet zo winstgevend als tegenwoordig. Het winnende team zou misschien quitte spelen, en zelfs dat was niet gegarandeerd. In een wereldwijde financiële crisis kun je je dat niet veroorloven. En dus maakte Honda de keuze om hun Formule 1-team op te doeken.

Maar daar was niet iedereen het mee eens. Al helemaal teambaas Ross Brawn niet. Brawn was een legende van de sport en had ongekende successen meegemaakt met Ferrari en Benetton. Hij wilde het team koste wat kost in leven houden, want de ontwikkeling van de auto van 2009 was al begonnen. Daarom besloot hij het team zelf over te nemen van Honda. De totale afkoopsom? Het symbolische bedrag van 1 pond. Brawn GP was geboren.

Goodwill van de rest

Dat is allemaal leuk en aardig, maar het is één ding om een Formule 1-team te hebben. Om het ook daadwerkelijk succesvol te maken... dat is een heel ander verhaal. Gelukkig voor Brawn was de rest van de Formule 1 hen gunstig gezind. Alle andere teams wilden heel graag zien dat het team in leven bleef in deze moeilijke tijd. Een motorleverancier werd in Mercedes snel genoeg gevonden en ook de FIA keurde hun deelname goed. Er hing oprechte opluchting in de paddock. Dit was een leuk, ambitieus team, een echte underdog en iedereen was blij dat ze erbij konden blijven.

Wat niemand op dat moment wist, zelfs de mensen van Brawn zelf niet, was dat dit team niet alleen een belangrijk stukje van de puzzel had gevonden. Zij hadden een volledig andere puzzel aangetroffen die de andere teams nog helemaal niet hadden gezien. Ze hadden niet alleen een belangrijk stukje op de juiste plek gelegd, ze hadden de volledige oplossing gevonden. Brawn had aan een onderdeel gewerkt dat voor de rest nog volledig in schaduwen gehuld was. 

En dit team zou een ontzettend felle schijnwerper erop richten.

Maas in de wet

Verborgen onder het bodywork van een Formule 1-auto zit een onderdeel dat de 'diffuser' heet. Simpel gezegd is dit het element van de vloerplaat dat bepaalt hoe de lucht onder de auto loopt door middel van gaten en richels. Hoe beter die lucht loopt, hoe meer downforce de vloer genereert en hoe sneller de auto gaat. Om dit allemaal eerlijk te houden, bepaalde de FIA waar de diffuser precies mag zitten en hoe groot dat deel mag zijn.

Maar Honda had een maas in de wet ontdekt. De regels van de FIA sloegen alleen op de diffuser in de vloer, maar er stond niets over de verticale onderdelen van de bodemplaat. Door in die verticale delen ook gaten te boren, kon de diffusor in feite uitgebreid worden naar hele andere delen van de auto en daardoor heel erg veel extra downforce genereren. Dus dat was precies wat Brawn deed. Het werd de dubbele diffuser genoemd en het werkte ongekend goed.

Tijdens de testdagen voor het seizoen reed Brawn-coureur Jenson Button de snelste tijd. Bijna een seconde sneller dan de Ferrari die een jaar eerder nog kampioen bij de constructeurs was. En ineens verdween al die goodwill van de andere teams als sneeuw voor de zon. Een protest werd aangetekend bij de FIA en in afwachting van die uitspraak reisde de volledige Formule 1 af naar Australië voor de openingsrace van het seizoen.

Dominantie

29 maart 2009. De Grand Prix van Australië. Drie dagen eerder heeft de FIA besloten dat de auto van Brawn legaal is en het team mee mag doen aan de race. Dit tot grote woede van de rest van de grid. En die woede zou alleen maar toenemen. In de kwalificatie zette Button een poletijd neer die drie tienden sneller was dan teamgenoot Rubens Barrichello en zes tienden sneller dan de eerstvolgende auto, de Red Bull van Sebastian Vettel.

Slechts een paar rondes na de start stond Button al vier seconden voor op de rest van het veld. Barrichello maakte een fout bij de start en was veroordeeld tot een inhaalrace, maar dat leverde hem niet al te veel problemen op. De concurrentie deed wat ze konden, maar zonder succes. Ferrari, Red Bull en McLaren konden niets inbrengen tegen de ongelofelijke macht van de Brawn GP. En toen na 58 rondes de finishvlag viel, waren het Button en Barrichello die met een 1-2-finish als eerste over de lijn gingen.

Het was ongekend. Een team dat drie maanden eerder nog niet eens bestond, dat dreigde te verdwijnen door een financiële ramp die de wereld in ruim een eeuw niet meer had meegemaakt, een team dat alleen kon overleven door de goede wil van de rest van de sport... dat team had zojuist de volledige grid gedeclasseerd. En het zou niet de laatste keer zijn. Brawn won zes van de eerste zeven races en haalde uiteindelijk de titel binnen bij de coureurs en de constructeurs. En dat begon allemaal op deze dag zestien jaar geleden.