Verstappen als inzet van 'messenworp' Horner richting Wolff?

De line-up van Mercedes voor 2025 is sinds enkele weken bekend. George Russell en Andrea Kimi Antonelli moeten om de zeges gaan strijden. Bij de aankondiging van laatstgenoemde sprak teambaas Toto Wolff over het rijderspaar waar hij al lange tijd van droomde, in ieder geval vanaf het moment dat Lewis Hamilton zijn vertrek richting Ferrari aankondigde.

Die woorden kwamen een beetje flets over, nadat hij praktisch in alle maanden daarvoor openlijk flirtte met Max Verstappen. Hij hield de deur open, aangezien hij vanwege de onrust binnen Red Bull toch een kleine kans zag dat Verstappen om zich heen zou gaan kijken. Dus hoe gedroomd het aankondigde rijdersduo werkelijk is, valt te bezien.

Zoals Wolff herhaaldelijk flirtte met Verstappen, zo flirtte Horner nu met George Russell. Hij stelde dat Red Bull welhaast 'stom' zou zijn om iemand als Russell niet te overwegen voor een stoeltje in 2026. En waarom ook niet, Russell zit nu eenmaal zonder contract na '25. Wolff was daar niet van gediend en noemde Horner om zijn uitspraken een 'onruststoker'. 

Nico Rosberg zag de uitlatingen - hij noemde dat een 'messenworp' - van Horner als een poging om de druk bij Wolff op te voeren. 'Neem snel een beslissing over Russell, of wij kapen hem bij je weg', zo leest de wereldkampioen van 2016 in de woorden van de Brit. Vraag is hoe serieus Horner werkelijk is, want Max Verstappen is de ultieme catch, terwijl George Russell hooguit een hele aardige bijvangst is. Dat neemt niet weg dat hij natuurlijk een meer dan waardig vervanger zou zijn van bijvoorbeeld een Sergio Perez, Liam Lawson of Isack Hadjar, of wie er ook in 2025 in de Red Bull zou komen te zitten en zou tegenvallen.

Wolff kan zich beklagen wat hij wil, maar heeft hij zichzelf niet kwetsbaar gemaakt voor dit soort (verbale) aanvallen? Door zo openlijk te dwepen met Verstappen, rijst de vraag hoe gedroomd zijn aangekondigde rijderspaar werkelijk is. Geen van beide coureurs is bevestigd voor 2026. Ja, Antonelli zou een langlopend contract hebben, maar Wolff voegde er ook aan toe dat er enkele ingewikkelde voorwaarden (lees: clausules) in zitten. Logisch, want als een nog relatief onbewezen kracht als Antonelli niet levert, moet je ook weer van hem af kunnen.

Het lijkt erop dat Horner nu slim inspeelt op het onvermogen om écht een commitment met zijn huidige coureurs aan te gaan. Want door een toekomst te schetsen waarin Russell voor Red Bull rijdt, kan Horner zomaar hopen dat Wolff wél doorpakt met Russell en hem een nieuw contract voor 2026 onder de neus schuift. In dat geval gaat er alvast één Mercedes-stoeltje verloren dat mogelijk ook naar Max Verstappen had kunnen gaan. Vergezocht? Misschien wel, misschien niet, maar in de Formule 1 wordt zelden 'zomaar' iets geroepen.