Verstappen slikt bittere pil met uitvalbeurt in China, primeur voor Antonelli

Na een spannende kwalificatie stond zondag om 08:00 uur de Grand Prix van China op het programma. Kimi Antonelli startte vanaf poleposition, voor teamgenoot George Russell en Lewis Hamilton. Max Verstappen moest vanaf de achtste plaats komen, al zag hij wel wat lege plekken voor hem. 

Lando Norris en Oscar Piastri kampten namelijk met grote problemen en moesten uit de pitstraat starten. McLaren slaagde er echter niet in de auto's op tijd klaar te maken, waardoor er voor de race al vier uitvallers waren. Ook Gabriel Bortoleto en Alex Albon namen niet deel aan de GP.

Alle toppers kozen voor de mediums, behalve de Red Bull-coureurs. Verstappen en Isack Hadjar begonnen op softs. Bij de start kwamen de Ferrari's veel beter weg dan de Mercedessen. Hamilton nam de leiding over, terwijl Charles Leclerc naar de derde plaats opstoomde. Antonelli sloeg in de tweede ronde echter alweer terug naar Hamilton. Twee rondjes later volgde Russell zijn voorbeeld en had Mercedes de orde weer hersteld.

Bij Red Bull ontstonden ondertussen nieuwe problemen. Verstappen viel wéér ver terug met een dramatische start, waarna Hadjar op hoge snelheid van de baan spinde in een gevecht met Oliver Bearman. De Fransman verloor zelf de controle bij het opkomen van het lange rechte stuk en moest direct een pitstop maken.

Opmars Verstappen en Red Bull

Ondertussen begon Verstappen aan een opmars, al verliep dat niet zonder slag of stoot. De Nederlander probeerde bijvoorbeeld Arvid Lindblad in te halen voor de tiende plaats, maar kwam even naast de baan terecht. Daarna bleek dat de keuze voor de softs niet goed uitpakte. Na zeven rondjes was de linkervoorband van Verstappen er compleet aan en niet veel later werd hij ingehaald door Bearman. Daarop besloot Red Bull hem naar binnen te halen.

De pechduivel bleef echter maar toeslaan bij Red Bull. Vlak na de pitstop van Verstappen viel Lance Stroll stil in zijn Aston Martin en reed de safety car naar buiten. Het leidde de eerste grote pitstopronde, met Verstappen die terugviel naar de dertiende plaats. Alleen Franco Colapinto en Esteban Ocon bleven nog buiten en reden tijdelijk tussen de beide Mercedessen in.

Bij de herstart opende Hamilton volle bak de aanval. Mercedes kwam plots moeilijk op gang in de koude omstandigheden, iets waar Hamilton én Leclerc van profiteerden. Zij gingen direct aan Russell voorbij en sloegen een gaatje. Hamilton verscheen zelfs in de spiegels van leider Antonelli, maar een inhaalactie bleek nog even te hoog gegrepen.

Dat gold ook voor Verstappen in het middenveld. De Nederlander stoomde nog relatief simpel op naar de negende plaats, maar belandde daarna in een mooie en pittige strijd met de Alpine- en Haas-coureurs. Verstappen moest veel moeite doen om verder op te stomen, al lukte het met wat ellebogenwerk wel. Uitsluitend Bearman was nog even een maatje te groot op de vijfde plaats.

Mercedes komt tot leven

Vooraan ontstond ook een mooie strijd, omdat de Mercedessen weer tot leven begonnen te komen. De top vier reed halverwege binnen drie seconden van elkaar, met Hamilton die licht begon in te zakken. Leclerc wachtte niet af en plaatste een divebomb op zijn teamgenoot. Daarmee was het gevecht nog niet beslist, want de vastberaden Hamilton bleef maar counteren. Het ging allemaal nét goed en Leclerc bleek de slimste.

Mercedes was echter de grootste winnaar, want Russell keek rustig toe hoe de Ferrari's elkaar het leven zuur maakten. Hij spaarde hier en daar zijn batterij en ging aan beide coureurs voorbij. Voor de zege was nog wel heel wat nodig, aangezien Antonelli ook profiteerde en ineens een voorsprong van acht seconden koesterde.

In ronde 35 ging het mis tussen Colapinto en Ocon. Colapinto had net zijn pitstop gemaakt, waarna Ocon zijn kans schoon zag in de lange eerste bocht. De Fransman plaatste zijn auto vrij ambitieus aan de binnenkant, met een flinke touché tot gevolg. 

Ondertussen ging het gevecht bij Ferrari vrolijk verder. Hamilton klaagde dat hij niet voldoende vermogen had op start/finish, maar zat in het volgende shot weer voor Leclerc. Beide mannen gaven elkaar geen duimbreed toe en zorgden zo voor spektakel. Keer op keer gingen de coureurs aan elkaar voorbij, met Hamilton als onderlinge winnaar.

Voor Verstappen zou het drama compleet worden in Shanghai. Red Bull gaf hem in ronde 46 opdracht om de auto in de pitbox te parkeren met een probleem. Een puntenfinish ging zo in rook op tijdens een dramatisch weekend voor de viervoudig wereldkampioen.

De eerste GP-overwinning van Antonelli in de Formule 1 kwam uiteindelijk geen moment meer in gevaar, ook al schoot hij nog een keer van de baan. De 19-jarige Italiaan counterde de snelheid van Russell met verve en kon juichen. Hamilton completeerde het podium, voor Leclerc en de sterk rijdende Bearman. Hadjar, de teamgenoot van Verstappen, eindigde op de achtste plaats.