Vervanger Verstappen maakt indruk, Mercedes snel in eerste vrije training GP Abu Dhabi

Acht coureurs moesten tijdens de GP van Abu Dhabi aan de zijlijn plaatsnemen, omdat ze plaats maakten voor een ander. Sinds dit seizoen is er namelijk een regel die voorschrijft dat elke fulltime F1-coureur eenmalig een vrije training af moet staan aan een coureur met minder dan twee GPs achter zijn naam. Max Verstappen doet dat dit weekend. F2-coureur en Red Bull-junior Liam Lawson nam plaats in de wagen van Verstappen.

Ook bij Ferrari (Robert Schwartzman in plaats van Carlos Sainz), Alpine (Jack Doohan in plaats van Fernando Alonso), McLaren (Pato O'Ward in plaats van Lando Norris), Aston Martin (Felipe Drugovich in plaats van Lance Stroll), Alfa Romeo (Robert Kubica in plaats van Guanyu Zhou), Haas (Pietro Fittipaldi in plaats van Mick Schumacher) en Williams (Logan Sargeant in plaats van Nicholas Latifi) zagen we afwijkende namen.

In het geval van Kubica en Sargeant ging het niet per se om de rookieregel. Kubica krijgt tijd als derde coureur en vanwege een Poolse Alfa Romeo-sponsor die veel geld neerlegt, terwijl Williams Sargeant heeft ingezet zodat hij extra superlicentiepunten kan scoren.

Lawson presteert prima

De omstandigheden tijdens VT1 waren overigens niet representatief voor de kwalificatie en de race, omdat die sessies in de schemering wordt verreden, in tegenstelling tot deze trainingssessie, die nog 's middags in de zon wordt afgewerkt. Tijdens VT1 is het dus een stukje warmer.

Aan het begin van de sessie zagen we alle banden de revue passeren. Sergio Perez zette meteen de toon op de zachte banden, op de voet gevolgd door Charles Leclerc, eveneens op de zachte banden. Lawson, rijdend in de wagen van Verstappen, maakte op de harde band ook meteen indruk.

Hij gaf namelijk slechts 0,6 toe op de twee snelsten en nestelde zich daarmee in de bovenste regionen van het scorebord. Halverwege de training was hij op Lewis Hamilton na zelfs de snelste coureur op de harde banden.

Tempo omhoog

In het tweede deel van de training zagen we bij nagenoeg alle coureurs de zachte banden van stal komen. Perez dook ruim onder zijn eigen tijd en Lawson zakte steeds verder naar beneden in de ranglijst, maar Leclerc wist die snelste tijd snel weer aan te scherpen.

Het was vervolgens even wachten op de Mercedes-mannen, die net als de fulltime coureurs van AlphaTauri wel allebei de eerste vrije training af konden werken. Hamilton en Russell lieten zien dat er ook dit weekend rekening met Mercedes moet worden gehouden, want ze pakten P1 en P2. Hamilton was de snelste, met 0,2 seconden voorsprong op zijn teamgenoot en Leclerc.

Lawson kreeg vervolgens zijn team ook een setje zachte banden en deed het helemaal niet onverdienstelijk. Tijdens zijn eerste meters in de RB18 op het zachtste rubber reed hij slechts 0,2 seconden langzamer dan Perez. Daarmee pakte hij P5. Hij was ruim sneller dan Shwartzman, de rookie die bij Ferrari inviel.

In VT2 mag Verstappen weer plaatsnemen in zijn Red Bull-bolide.