Waarom de GP van China cruciaal wordt voor Verstappen en Red Bull

Die Grand Prix van China staat al voor de deur. Na de GP van Australië is het reizende Formule 1-circus op het vliegtuig gestapt naar Sjanghai. Aldaar wacht men een totaal ander weekend dan in Australië. Maar misschien wel een representatiever weekend.

Het Shanghai International Circuit is immers veel meer een traditioneel circuit, daar waar het Melbourne Grand Prix Circuit toch de kenmerken heeft van een stratencircuit, zij het een snel stratencircuit. China biedt veel meer een mix van snelle én langzame bochten en dat in een weekend waarin het de verwachting is dat het droog blijft.

De GP van Australië, en dan hebben we het over de race zelf, gaf niet alles prijs over de onderling verhoudingen door de regen aldaar. China zal in dat opzicht een veel betere maatstaf zijn. Minder goed nieuws: het circuit van China luidde vorig jaar al min op meer de opmars in van McLaren met een sterke tweede plaats voor Lando Norris, voornamelijk mogelijk gemaakt door een ijzersterke tweede stint in de race.

Overigens werd dat weekend gekenmerkt door asfalt dat was geverfd (of ingesmeerd) met een bitumen-mengsel, wat de duurzaamheid van het asfalt ten goede moest komen. Nu hebben ze voor dit jaar daadwerkelijk het asfalt vernieuwd, hetgeen ook een factor zal zijn in de voorbereidingen. Bepaalde data over bijvoorbeeld griplevels van vorig jaar kunnen line reactie de prullenbak in.

Het circuit van China lijkt McLaren dus goed te liggen, maar Red Bull zal daar iets tegenover willen stellen. Het team riep als ware het een soort mantra was voortdurend dat men het window waarin de auto goed tot zijn recht komt wilde verbreden. Als dat ooit waardevol is, is dat dit weekend in China.

Want de tweede race van het jaar is vroeg in het seizoen het decor van het eerste sprintweekend. Er moet dus gepresteerde en geleverd worden na slechts één vrije training op de vrijdag. Het is zaak om de neus van de RB21 direct in het rechte spoor te krijgen, want op vrijdagmiddag (lokale tijd) is het al tijd voor de sprintkwalificatie.

Is de RB21 de auto die zich makkelijker laat afstellen? De GP van China zal daar misschien geen definitief, maar wel een voorlopig antwoord op kunnen geven. Feit is dat als het vrijdagmiddag nog niet helemaal klopt, je de rest van het weekend achter de feiten aan loopt. Ja, je mag nog dingen aanpassen na de sprintrace, maar de kwalificatie (voor de hoofdrace) is doorgaans niet meer het moment waarop je wilt experimenteren. Overigens is elke wijziging vanwege parce fermé-regels vanaf Q1 ook meteen definitief, dus dan is het wel heel erg hit or miss.