Waarom Imola het weekend van Verstappen en Red Bull móét worden

De conclusie na de Grand Prix van Miami zal een hele pijnlijke zijn geweest voor iedereen buiten McLaren: de achterstand op het Britse team is zeer groot. Na 57 rondjes racen was de achterstand van de eerste coureur die niet voor McLaren reed, 37 seconden. Max Verstappen kwam daar een paar seconden achteraan op P4. De Nederlander is nog steeds de grootste concurrent van Oscar Piastri en Lando Norris in de strijd om de wereldtitel bij de coureurs. Hij kijkt momenteel tegen een achterstand van 32 punten aan, met George Russell in zijn kielzog.

Voor Red Bull staat er met de race op Imola, de zevende ronde van het wereldkampioenschap, een cruciaal weekend voor de deur. Tijdens de eerste Europese race van het jaar worden er traditioneel de nodige updates gebracht en bij Red Bull is dat niet anders. Na de onderhuidse veranderingen in Jeddah en een nieuwe vloer in Miami worden er in Imola opnieuw veranderingen doorgevoerd. 

Er is namelijk een radicale verandering gepland die betrekking heeft op het profiel van de sidepods, met daarbij de verticale luchtstroomgeleiders onder de vloer en een andere profilering van het achterste bodywork voor de achterwielophanging. Andere teams nemen ook nieuwe onderdelen mee, waarbij we al weten dat er bij Mercedes en Ferrari ook aanpassingen worden doorgevoerd. Bij de Scuderia wordt onder meer de vloer verder geëvolueerd, worden er wijzigingen aangebracht aan de achterkant van het bodywork en worden de vleugels aangepast.

Cruciale fase

Of en wat McLaren meeneemt naar het iconische circuit, is nog niet bekend. Desondanks moet Red Bull een stap zetten in de richting van het team uit Woking, om de achterstand weer in te lopen en de jacht op McLaren in te zetten. Daar waar Red Bull vorig jaar het heft in handen had in de openingsfase van het jaar en daar ook de basis werd gelegd voor de vierde wereldtitel van Verstappen, heeft de grote concurrent dat nu voor elkaar gekregen. Wil de Oostenrijkse renstal het tij keren, dan moet dat heel snel gebeuren.

Bovendien volgen de race elkaar nu in rap tempo op met maar liefst zes races in de komende acht weken. Zodoende kunnen er grote gaten worden geslagen en moet je punten en in het geval van Verstappen en Red Bull ook zeges pakken om de achterstand niet te groot te laten worden. Er wordt vaak gezegd dat Piastri en Norris punten van elkaar afpakken, nu McLaren nog geen teamorders heeft afgegeven, maar dat wordt ze niet fataal als niemand de twee kan bedreigen.

Daarbij ligt er ook een rol weggelegd voor de concurrentie. Als iedereen dichter bij McLaren kan komen, worden de foutjes die er nog steeds worden gemaakt bij met name Norris, harder afgestraft. Als Verstappen daarvan weet te profiteren, dan kan het gat ook verder worden gedicht. Vorig jaar stond de grootste uitdager van Verstappen, de eerder genoemde Norris, al 53 punten achter op de Nederlander na de eerste zes races. Dat kon de Brit niet meer goedmaken, maar je bent toch geneigd om te zeggen dat als Verstappen in de positie komt om de achterstand om te buigen in een voorsprong, hij dat wel kan doen.

Geld

Bovendien speelt het geld in tijden van de budget cap een belangrijke rol, met daarbij ook de focus die steeds meer op 2026 komt te liggen. Het geld kan niet onbeperkt worden uitgegeven en dus moeten er belangrijke keuzes worden gemaakt, ook voor Red Bull. De updates die de komende tijd worden uitgerold, kunnen zomaar eens een van de laatsten zijn, voordat er echt volledig naar 2026 wordt gekeken. Ook dan wil Red Bull goede sier maken, met het nieuwe motorreglement en ook de wijzigingen die worden aangebracht voor wat betreft het chassis.

De race in Imola wordt er dus eentje die op meerdere vlakken cruciaal is voor Verstappen en Red Bull. Voordeel voor de Nederlander: hij won de afgelopen drie edities in Imola én de snelheid in de race hoeft niet van doorslaggevend belang te zijn. Op het smalle en iconische Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari is het namelijk niet makkelijk om in te halen. De eerste bochtencombinatie, beter bekend als de Variante Tamburello, is namelijk de enige echt goede inhaalmogelijkheid.

De kwalificatie speelt zodoende een belangrijke rol en laat Verstappen juist de man zijn die de meeste polepositions op zijn naam heeft geschreven in 2025. En dat waren stuk voor stuk verrassingen, dus waarom kan Verstappen het niet laten zien in Imola? En dan zou er een scenario zoals in Japan kunnen volgen en kan de jacht op McLaren écht worden ingezet.