Waarom Verstappen en Red Bull in de overlevingsstand moeten

De Grand Prix van Italië was het dieptepunt in een bewogen seizoen voor Red Bull. Het team uit Milton Keynes leek opnieuw te gaan domineren met Max Verstappen, maar zag lijdzaam toe hoe McLaren, Ferrari en Mercedes het gat hebben gedicht. Sterker nog, Red Bull moet alle zeilen bijzetten om het tempo van haar concurrenten bij te benen en slaagt daar de laatste tijd niet in.

Vooral op het vernieuwde Monza werd pijnlijk duidelijk hoe groot de Red Bull-problemen zijn. Verstappen en Sergio Perez gleden het hele weekend alle kanten op en kwamen als zesde en achtste over de streep. Het maakt dat het verschil met McLaren gestaag terugloopt en de voorsprong in het constructeurskampioenschap volledig is verdwenen. Acht schamele punten, dat is het verschil waar Red Bull het mee moet doen.

Het lijkt er bovendien niet op dat een oplossing snel volgt. Red Bull kampt met balansproblemen en stelt dat ze de kern begrijpen, maar in Austin volgt pas een benodigde aanpassing. Daarom worden de Grand Prix van Azerbeidzjan en Singapore een kwestie van overleven voor Red Bull, zeker als je je bedenkt dat de problemen met hobbels en kerbstones ook nog steeds aanwezig zijn...

Cruciaal

En laten hobbels en kerbstones nu een hoofdrol vervullen in de aanstaande double header. Oké, het veelzijdige stratencircuit van Azerbeidzjan hoeft, mede door de lange rechte stukken en vele bochten van 90 graden, geen enorm probleem te worden voor Red Bull, maar Singapore draaide vorig seizoen uit op een debacle. Verstappen en Perez werden uitgeschakeld in Q2 en deden niet mee om de zege. Zelfs de dominante RB19 functioneerde totaal niet op hobbels en kerbstones.

Het grote probleem van dit jaar is dat Red Bull met het huidige pakket de balans moet zien terug te vinden en de worsteling al maanden, zo niet een jaar, aanhoudt. Wat het team ook probeerde in Italië, niets leek te werken. Zodra een balansprobleem aan de voorkant werd opgelost, was de achterkant weer verstoord. "Onderstebovenstuur", noemde Verstappen het al grappend in Zandvoort, terwijl hij dus ook toegaf dat het probleem met hobbels en kerbstones niet is verholpen.

Red Bull zal dus niet met enorm veel vertrouwen afreizen naar Azerbeidzjan en Singapore. Na de zomerstop ging het mis op twee totaal verschillende circuits, waardoor het geen zekerheidje is dat de ideale balans nu wel gevonden wordt. Tel daar het fundamentele probleem met hobbels en kerbstones bij op en de favorietenrol komt niet bij Red Bull te liggen.

Schade beperken

Het ligt dan ook in de lijn der verwachting dat Red Bull de leiding in het constructeurskampioenschap gaat verliezen. McLaren beschikt normaal gesproken over de snelste auto en heeft een streepje voor op Red Bull. Het zou vrij wonderlijk én knap zijn als Verstappen zonder een significante update voor de McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri staat. En uiteraard zitten Ferrari en Mercedes ook niet stil.

Kan Red Bull dan helemaal niets veranderen aan de RB20? Natuurlijk wel. Er wordt in de fabriek hard gewerkt om de balans in elk geval te optimaliseren. Er bestaat geen spreuk om ineens veel snelheid te vinden, maar met een betere balans zou je wel meer in de buurt kunnen blijven van de andere teams. Wellicht dat je dan in een chaotische race kan profiteren van problemen bij concurrenten.

Al met al wordt het wel schade beperken voor Red Bull in Azerbeidzjan en Singapore. Het moet namelijk gezegd worden dat Verstappen en Red Bull de afgelopen tijd hebben geprofiteerd van missers bij McLaren. Als het team uit Woking een paar andere keuzes had gemaakt, was het verschil in het rijderskampioenschap kleiner geweest dan 62 punten en stonden ze aan de leiding in het constructeurskampioenschap. Als Red Bull na de komende double header nog op de eerste plaats staat, hebben ze het ongelofelijk knap gedaan. En Verstappen zal hopen dat het verschil met Norris niet te snel slinkt, anders wordt het nog billen knijpen aan het einde van het seizoen.