Waarom Verstappen en Red Bull verstoppertje speelden in Bahrein

Red Bull was hét gespreksonderwerp tijdens de wintertests in Bahrein. Dat begon al op dinsdag, toen Red Bull middels een filmdag voor het eerst in actie kwam met de nieuwe RB21. Iedereen keek vrij verbaasd naar de beelden, omdat de RB21 sprekend leek op de RB20 uit 2024. En dat terwijl Red Bull flink wat aanpassingen had beloofd...

Het verhaal is bekend: Red Bull verloor gedurende 2024 het initiatief aan McLaren, waarna Max Verstappen alle zeilen moest bij zetten om Lando Norris van zich af te houden. De 27-jarige Nederlander slaagde in die opzet, maar was lang niet altijd te spreken over het gedrag van zijn auto. De problemen met de balans en hobbels en kerbstones waren op zijn minst hardnekkig te noemen.

Dat Red Bull op het oog met eenzelfde auto aan de wintertests begon, was dan ook een grote verrassing. Het riep gelijk vragen op over de competitiviteit, vragen die op basis van tijden moeilijk te beantwoorden zijn tijdens een wintertest. Kilometers maken is immers veel belangrijker.

Red Bull slaagde er op dat vlak alleen niet in om de twijfels de wereld uit te helpen. Het team kampte op donderdag en vrijdag met lekkages, waardoor Verstappen en Liam Lawson kostbare tijd verloren. Het leidde er zelfs toe dat Red Bull helemaal onderaan stond in het lijstje met verreden ronden. Het aantal van 304 ronden stond in schril contrast met Mercedes, dat maar liefst 458 ronden liet noteren. 

Verstoppertje

Het leidde ertoe dat Pierre Waché, de technisch directeur van Red Bull, tegenover The Race de verwachtingen temperde voor de seizoenstart. "Om competitief te zijn, moet je op een gegeven moment het potentieel eruit halen. De veranderingen aan de auto schenken ons de mogelijkheid om de RB21 opnieuw in balans te brengen. Het kost meer tijd om te begrijpen wat de beste optie is en ik denk dat dat het proces is waar we nu in zitten. Ik denk dat het dichtbij elkaar zit. Op dit moment lijkt het er echter niet op dat we snel genoeg zijn, maar we gaan het zien. Het lijkt erop dat McLaren en Ferrari sneller zijn."

Vooral de laatste opmerking kwam alarmerend over, maar toch is er nog geen man overboord. Verstappen en Red Bull leken namelijk een beetje verstoppertje te spelen tijdens de wintertests, vooral op de laatste dag. Vrijdagochtend werden er tests uitgevoerd met een nieuwe vloer en voorvleugel en bleek dat de auto daar heel nerveus op reageerde. Verstappen had last van onderstuur, iets waar hij sowieso niet vrolijk van wordt. De Nederlander gedijt beter bij een auto die sterk reageert op zijn stuurbewegingen.

Na een lange onderbreking door een olielekkage schroefde Red Bull echter de 'oudere' vloer van woensdag en donderdag onder de RB21. Verstappen besteedde zijn vrijdagmiddag aan kortere runs en stond er toen veel beter bij, óók met de nieuwe voorvleugel en neus. Het sluit aan bij de vergaarde data uit de longruns, die er donderdag bij Lawson ook stabiel uitzagen. Op de harde C2- en medium C3-band wist de Nieuw-Zeelander zijn rondetijden veel stabieler te houden dan bijvoorbeeld Ferrari, waar het verval heel groot was aan het einde van een stint.

Uit schattingen van Paceteq blijkt ook dat Red Bull op basis van longruns tweede zou moeten staan in de rangorde. Het team was gemiddeld zo'n anderhalve tiende langzamer dan McLaren, maar beschikte over een ruime voorsprong op Mercedes en Ferrari. Die beide teams moesten respectievelijk vier en vierenhalve tienden toegeven op McLaren.

Bekijk de schattingen op basis van longruns hieronder. De tekst gaat daarna verder!

Slecht?

Dus hoewel er rond Red Bull vooral twijfels hingen, lijkt het team er echt wel redelijk voor te staan en hebben ze niet het achterste van hun tong laten zien. Oké, op basis van de wintertest kan niet ontkend worden dat McLaren de beste papieren in handen heeft, maar het kampioenschap duurt 24 races. Vorig seizoen schoot Red Bull sterk uit de startblokken en ging McLaren er na een grote update toch met de constructeurstitel vandoor. Natuurlijk focussen de teams zich ook op 2026 en zijn er minder mogelijkheden om grote updates door te voeren, maar Red Bull moet in staat worden geacht om een lichte achterstand goed te maken.

Dan moet, zoals Waché al aanhaalde, wel het potentieel van de RB21 benut worden in alle omstandigheden. Voorlopig lijkt het team nog te moeten ontdekken hoe ze de auto in het optimale window krijgen. Als dat lukt én de betrouwbaarheidsproblemen worden opgelost, staat Red Bull er gewoon bij. De longruns in Bahrein waren te goed om definitief een streep door de kansen van Verstappen en Red Bull te zetten. Sowieso mag je Verstappen nooit onderschatten...