Wat is de rol van Max Verstappen binnen Red Bull tijdens de winterstop?

2024 was wederom een zeer succesvol jaar voor Max Verstappen. Makkelijk ging het niet, maar de 27-jarige Red Bull-coureur veroverde wel zijn vierde wereldtitel op rij. Verstappen haalde constant het maximale uit zijn bokkige RB20 en hield zo Lando Norris van zich af. Missie volbracht, al zijn er wel flink wat twijfels richting 2025.

Eerst was het tijd voor een welverdiende vakantie, want Verstappen ging lekker skiën in de bergen. Toch blijft de Nederlander op de achtergrond een belangrijke Red Bull-rol vervullen tijdens de winterstop. Op afstand levert Verstappen ongetwijfeld input voor de gloednieuwe RB21, om zo weer naar een wereldtitel te kunnen dingen in het nieuwe seizoen. De engineers van Red Bull werken immers hard door na het verplichte kerstreces. De fabrieken gingen na de jaarwisseling weer open.

Zoals gezegd zijn er echter wel twijfels rond Red Bull, want het team viel ver terug gedurende 2024. Het begin van het jaar was dominant, maar langzamerhand kon Red Bull het tempo van McLaren en Ferrari lastiger bijbenen. Hardnekkige balansproblemen staken de kop op, terwijl de RB20 ook haast onbestuurbaar werd op hobbels en kerbstones.

Grotere rol

Daarom vervult Verstappen ongetwijfeld een grotere en intensievere rol dan de afgelopen jaren. De Nederlander is sowieso al nauw betrokken bij de ontwikkeling van de auto, zo bleek ook wel uit zijn interviews na afloop van het seizoen. Verstappen onthulde dat hij in Monza zelf de balansproblemen van zijn Red Bull deels wist te ontleden door de data te analyseren met de engineers. Het gevolg was dat Red Bull al een kleine oplossing kon doorvoeren voor de volgende race in Azerbeidzjan.

Nu Verstappen piekfijn lijkt te weten wat de problemen zijn, zal hij zoveel als mogelijk een rol spelen bij het ontwerp van de RB21. Engineers varen op de input van coureurs, omdat zij nu eenmaal degenen zijn die de auto besturen op het circuit én simulatorwerk verrichten. En bij Red Bull was ook nog eens de correlatie tussen de windtunnel en het circuit niet op orde. Dan ben je al helemaal afhankelijk van de bijdrage van een coureur, in dit geval Verstappen. 

Mocht Red Bull een groot deel van de problemen oplossen, zal er ongetwijfeld ook een pluim naar Verstappen gaan. De engineers, onder leiding van technisch directeur Pierre Waché, staan aan de basis van de auto, maar Verstappen levert zeker ook een belangrijke bijdrage. Normaal gesproken begint daarna zijn eerste, 'directe' rol tijdens een eventuele filmdag en de wintertests in Bahrein. Daar moet de auto klaar worden gemaakt voor de openingsrace in Autralië.

2026

Een extra factor is de auto voor 2026. Dan gaan de reglementen op de schop en worden er nieuwe auto's en motoren gebouwd. Teams mochten vanaf 1 januari 2025 aan de productie beginnen, waardoor er ook veel aandacht uitgaat naar het ontwerp voor 2026. De rol van Verstappen zal momenteel nog wat kleiner zijn, maar Red Bull betrekt hem logischerwijs wel bij de plannen. Van Verstappen is bijvoorbeeld ook bekend dat hij de nieuwe auto al testte in de simulator.

De conclusie? Van écht vakantie is inmiddels geen sprake meer. De wereld van de Formule 1 staat nooit stil en Red Bull heeft iets te bewijzen in 2025. McLaren en Ferrari hadden de overhand aan het einde van 2024, maar Red Bull wil dolgraag de constructeurstitel heroveren. Dan moet het een klapje beter, wat begint met een goede voorbereiding in de winter. Met Verstappen heeft Red Bull in ieder geval een goede basis om op verder te bouwen. Zijn rol mag niet onderschat worden.