Wispelturige Hamilton keert 180 graden na vurige Red Bull-wens aan adres Mercedes

Lewis Hamilton begon dit jaar als een trotse Mercedes-coureur aan het Formule 1-seizoen. Op 15 februari jongstleden ging het doek van de Mercedes W14, waarmee hij hoopte het vuur aan de schenen van Max Verstappen en Red Bull te kunnen leggen. Niets bleek minder waar.

Toch was Hamilton op dat moment vol goede hoop. Hij was blij dat zijn team niet het pad van vele andere teams had gevolgd. Links en rechts zag hij kopieën van de o zo sterke Red Bull-bolide, dat het nieuwe F1-tijdperk in 2022 ijzersterk was begonnen. Zijn team daarentegen was standvastig en hield dapper vast een haar opvallende concept. "Mercedes is nooit een team geweest dat anderen heeft gekopieerd", riep hij destijds.

Hamilton vervolgde zijn verhaal: "We hebben altijd onze eigen ideeën gevolgd en we zijn een team dat ontzettend creatief en innovatief is. We houden ervan om het op onze manier te doen en dat heeft in het verleden gewerkt. Je ziet nu dat veel auto's de richting opgaan van hoe de Red Bull eruit zag, behalve Ferrari misschien."

"We dachten dat de auto snel was, maar dat was hij met alle problemen niet. Komend seizoen ziet de auto er op veel vlakken ongeveer hetzelfde uit. Sommige dingen zijn lastig te veranderen, maar je moet vertrouwen hebben in de engineers. Dat heb ik."

Overstappen naar een ander concept zoals het Ferrari- of Red Bull-concept, dat is geen optie voor Hamilton en Mercedes. "We blijven hierbij en ik hoop dat de auto de karakteristieken heeft waar we om gevraagd hebben. Als dat niet zo is, dan vinden we wel een andere manier."

Kopiëren die handel

Hoe anders was dat enkele maanden later. McLaren was het volgende team dat de Red Bull-kant opging, terwijl Aston Martin eerder in het jaar met datzelfde idee een grote stap had gezet. Door een grote update van het team uit Woking maakten Lando Norris en Oscar Piastri eveneens een reuzensprong in de pikorde.

Plots waren de McLaren-coureurs, nota bene een klantenteam van Mercedes, minstens zo snel als Hamilton en teamgenoot George Russell. Net als het andere klantenteam Aston Martin, dat eerder in het jaar ook al sneller was. Tot overmaat van ramp kwam Mercedes zelf nauwelijks dichterbij op koploper Red Bull, terwijl Adrian Newey en zijn mannen en vrouwen de ontwikkeling van de RB19 lieten voor was het was. Alle focus werd verlegd naar de RB20, want de voorsprong op de rest was nou eenmaal levensgroot.

"Je kan de rondetijden en data van Verstappen doorspitten en dan zie je dat Max gewoon aan het chillen was vooraan", stelde Hamilton recent. "Ik denk dat hij geen enkel zweetdruppeltje op zijn voorhoofd had staan. Zelfs toen we op hem inliepen in Austin, denk ik niet dat hij begon te zweten. Hij was te allen tijde in controle."

Tijdens het GP-weekend van Japan slaakte Hamilton al helemaal een diepe zucht. In de kwalificatie moest hij maar liefst een seconde toegeven op Verstappen en in de race werd hij op een kleine minuut achterstand gereden door de Nederlander. "We moeten een zeer groot gat dichten voor volgend jaar, maar je ziet dat bijvoorbeeld Aston Martin dit jaar ook grote stappen kon maken. McLaren heeft dat ook gedaan door en nu staan ze ook voor ons"

Zonder direct de naam Red Bull in de mond te nemen, sprak Hamilton de vurige wens uit om hetzelfde te doen als de twee Mercedes-klantenteams. "Het bewijs is er", zei hij in oktober. "Kijk maar naar McLaren. Dat mogen we niet negeren. We moeten bekijken wat zij hebben gedaan en diezelfde richting in gaan", redeneerde hij.

"Dat is dé richting en ik geloof er echt in dat mijn team het kan flikken. We zijn altijd al goed geweest in het vinden van meer downforce, maar met de huidige werking van onze F1-bolide zorgt meer downforce louter voor meer gestuiter", zucht hij.

Of toch niet

Dus dan toch maar een Red Bull-kopie in 2024, Lewis? Nou, nee, want inmiddels is hij er weer deels op teruggekomen. Wel hoopt Hamilton natuurlijk dat Mercedes een dijk van een auto gaat bouwen deze winter. "Hopelijk lukt het ons volgend jaar met een andere filosofie wel en kunnen we zo weer terugkeren aan de top, waar dit team hoort te staan. Dit is namelijk een wereldkampioensteam, een geweldig team, waarin ik enorm veel vertrouwen heb. De beslissingen die we in deze periode gaan nemen, zullen van cruciaal belang zijn voor de komende jaren."

Na de vormdip van Aston Martin draaide hij echter toch weer 180 graden en is het kopiëren van het Red Bull-concept geen must meer. Het feit dat de W15 al een heel eind gevorderd is, verklapt misschien dat zijn team inderdaad geen kopie gaat maken. Hoe dan ook, de teleurstellende resultaten van klantenteam Aston in de slotfase van het jaar, waren voor Hamilton reden genoeg om weer van zijn wens af te stappen.

"We begrijpen de auto nu veel beter. In de achtergrond hebben we hele mooie middelen ontwikkeld. Ik heb dus goede hoop, maar ik reken nergens op. Met het gebrek aan tijd en geld kan je niet alles weggooien en opnieuw beginnen. Je kan niet een andere auto kopiëren en vanaf dat punt verder werken", zo werd Hamilton geciteerd door The Race.

"Kijk maar naar Aston Martin. Zij probeerden een auto te kopiëren, maar dat bleek toch niet hetzelfde te zijn. Het is niet zo makkelijk. Je moet de goede onderdelen behouden en door vallen en opstaan proberen andere onderdelen daaraan toe te voegen. Week in week uit moeten wij bij Mercedes performance aan de auto toe gaan voegen. Onze doelen zijn ambitieuzer dan ooit, want het gat is enorm. Dat maakt het heel lastig. Ik heb goede hoop dat het ons gaat lukken, want we hebben als team eerder aan de top gestaan. Alhoewel we meer en meer nieuwe mensen hebben in ons team, zie ik nog steeds die geweldige focus en waarden van toen terug", aldus Hamilton bij het ingaan van de winter.

"We hebben goede gesprekken gehad in de fabriek, zodat ze de juiste beslissingen nemen. Dit jaar dacht men dat de fundamenten van de auto in orde waren en we wat dingen aan moesten passen, maar dat was niet het geval. Daarom was ik gefrustreerd aan het begin van het seizoen, omdat de wijzigingen waar ik om had gevraagd niet waren doorgevoerd. Nu doen we dat wel, dus ik hoop dat we het aan het goede eind hebben. We hebben echter geen idee wat Red Bull gaat doen", zo sluit de zevenvoudig kampioen af.

Hoe dan ook, zelfs als Mercedes voor de Red Bull-kopie gaat, dan zal het een kopie zijn van de auto van 2022. Het team van Max Verstappen heeft een stabiel platform om mee te werken, hoeft geen twee stappen terug te doen om er een vooruit te gaan en loopt eigenlijk altijd een jaar voor op de rest. Kan Mercedes het flikken? En hoe? De tijd zal het leren.