Aankondiging F1-debuut Verstappen maakt tongen los - special

18 augustus 2014, het was de dag dat Scuderia Toro Rosso bekendmaakte dat de toen 16-jarige Max Verstappen in 2015 zijn Formule 1-debuut zou maken. De Nederlander, op dat moment nog actief in het Formule 3-kampioenschap, kreeg al heel snel een zitje bij het zusterteam van Red Bull. De aankondiging veroorzaakte direct veel ophef in de paddock en daarbuiten.

Verstappen was met zijn 16 jaar en 10 maanden de jongste coureur ooit die een F1-contract tekende. Hij had nog geen race-ervaring in een formulewagen met meer dan 230 pk, laat staan in een F1-auto, maar overtuigde Red Bull-topman Helmut Marko met een bijzonder optreden op de Norisring. In de regen leverde hij een masterclass af, waarna Red Bull Verstappen aantrok voor het juniorenteam en een F1-stoeltje aanbood voor 2015.

"We zijn erg blij Max te verwelkomen", liet teambaas Franz Tost destijds weten. "We volgen zijn prestaties in de Formule 3 met grote interesse, en geloven dat hij klaar is voor de volgende stap. De combinatie van talent, snelheid en volwassenheid is bijzonder."

Verstappen zelf reageerde ook enthousiast. "Sinds ik begon met karten, is het mijn droom geweest om Formule 1-coureur te worden. Het is ongelofelijk dat die droom nu werkelijkheid wordt."

De stap leidde echter wel tot discussie binnen de sport. Critici wezen op Verstappens leeftijd en gebrek aan ervaring. Oud-coureurs als Jacques Villeneuve en David Coulthard vroegen zich af of een tiener zonder ervaring met snelle formulewagens de stap naar het hoogste niveau wel aan zou kunnen. De FIA zou enkele maanden later reageren door een minimumleeftijd van 18 jaar én een systeem rond superlicentiepunten in te voeren. Het ging om maatregelen die achteraf als 'Verstappen-regels' werden bestempeld.

In 2015 zou Verstappen op 17-jarige leeftijd daadwerkelijk zijn eerste Grand Prix rijden in Australië, waarmee hij geschiedenis schreef als de jongste F1-debutant ooit. Die titel draagt hij nog altijd, omdat de regels sindsdien zijn aangepast.

Wat op 18 augustus 2014 begon als een opzienbarend persbericht van een middenmootteam, zou uitgroeien tot het startpunt van een van de meest succesvolle carrières in de moderne Formule 1. Maar op die dag ging het vooral over de vraag: is 17 jaar niet te jong?