Race-analyse: Verstappen profiteert van tactische missers Ferrari

Ondanks dat er al wekenlang reikhalzend uit werd gekeken naar de 1000ste Grand Prix, bleef het vuurwerk uit. De 2019 Grand Prix van China was zelfs een van de saaiste ooit op het Shanghai International Circuit. Mercedes speelt met de concurrentie Voorafgaand aan het seizoen waren veel kenners het er over eens: Ferrari zou een vliegende start maken. Drie Grands Prix later staat de teller op drie dubbelzeges voor concurrent Mercedes en slechts twee podiumplaatsen voor Ferrari. De achterstand in de tijdstrijd is nu al gigantisch, waarbij Vettel 31 en Leclerc 32 punten achter staan op de nieuwe leider Lewis Hamilton. Mercedes domineerde de race vanaf het moment dat de lampen uit gingen. Geen moment stond het team onder druk van Ferrari of Verstappen. Moest het even iets sneller, dan voerden Hamilton en Bottas het tempo met speels gemak op. De eerste concurrent, Vettel, gaf veertien seconden toe. Verstappen kreeg er achtentwintig aan zijn broek. Op de soft compound wisten Ferrari en Verstappen het tijdverlies vaak te beperken tot maximaal zeven tienden per ronde, maar op de harde band was de macht van Mercedes nog groter. Pas in de slotfase van de race namen de zilverpijlen gas terug, om naar de derde dubbelzege op rij te cruisen.

Red Bull speelt tactische spel uitstekend Red Bull kwam op pure snelheid tekort ten opzichte van zowel Mercedes als Ferrari. Op de soft compound kende Verstappen een redelijk goede openingsstint, waarin hij het gat richting de Ferrari’s op liet lopen tot maximaal zo'n tweeënhalve seconde. De Oostenrijkse renstal toverde een konijn uit de hoge hoed door Ferrari middels een undercut onder druk te zetten. Als eerste van de toppers maakte Verstappen zijn stop, waarbij de Scuderia direct moest antwoorden. Kind van de rekening werd Charles Leclerc die langer door moest rijden van zijn werkgever en vervolgens de gehele race last had van zijn slechte strategie. Verstappen stopte bij het ingaan van ronde achttien, maar Ferrari liet Leclerc vijf ronden langer doorrijden. Zijn voorsprong van twee seconden op de Red Bull-coureur werd omgezet in een achterstand van ruim tien seconden. Deze werd door de Monegask dichtgereden, waarna Red Bull wederom de aanval koos. In plaats van die strategie te coveren, liet Ferrari Leclerc wederom langer doorrijden. De tweede stop van Leclerc vond acht ronden later pas plaats, waarna het gat tussen Verstappen en Leclerc liefst veertien seconden bedroeg. Een achterstand die in de resterende vijftien ronden niet goed te maken was. Ondanks dat Ferrari de snellere auto had, moest het Verstappen voor zich dulden. Red Bull speelde vervolgens slim in op de omstandigheden door Pierre Gasly een extra stop te laten maken. De Fransman had geen enkele druk aan de achterkant en kon een 'gratis' derde stop maken. Op een set van de zachtste banden knalde hij in de voorlaatste ronde naar de snelste raceronde, goed voor één extra WK-punt.

Ferrari maakt zichzelf belachelijk met teamorder Sebastian Vettel is nog altijd de absolute kopman van Ferrari, dat werd in China eens te meer duidelijk gemaakt door de renstal. In de openingsfase van de race zat de Duitser op de bagagedrager van teamgenoot Leclerc. Na enkele opmerkingen over de boordradio dat het tempo omhoog moest, greep de teamleiding in: beide coureurs wisselden van positie. Pijnlijk daarbij was dat de getergde Lecerc zijn wagentje aanhaakte bij zijn kopman, die wederom foutjes maakte. Driemaal blokkeerde Vettel een wiel in een poging om weg te lopen bij de Monegask, waarin hij niet slaagde. Voor Leclerc waren de druiven nog zuurder toen Red Bull, zoals hierboven beschreven, een undercut toepaste. Ferrari moest kiezen en koos, logischerwijs, ervoor om de voorste Ferrari de beste strategie te geven. Kopman Vettel reed zo naar de laatste podiumplaats. De Italiaanse fans en media reageerden verbolgen op de teamorder van Ferrari, die volgens hen misplaatst was. De jonge Leclerc legt nu al het vuur aan de schenen van de ervaren Vettel, waarbij laatstgenoemde in twee van de drie races voor zijn teamgenoot finishte dankzij een teamorder. In Bahrein troefde Leclerc de Duitser ruim af, en wist hij zelfs ondanks technische problemen nog voor hem te finishen. De grote vraag is dan ook hoe lang Ferrari het nog aandurft om Leclerc te slachtofferen, terwijl Leclerc momenteel op zijn minst gelijkwaardig is aan Vettel.