Antonelli: "Dat veranderde alles voor mij"

Kimi Antonelli, die halverwege zijn debuutseizoen in de Formule 1 zit, rondde een paar maanden geleden zijn school af nadat hij in juni zijn eindexamen had gedaan. De terugkeer na de zomerstop in de Formule 1 vertoont veel overeenkomsten met het teruggaan naar school aan het eind van de zomer, maar voor de Mercedes-coureur heeft het een speciaal tintje. Hij is zich namelijk bewust van de doelen die in de tweede helft van zijn eerste seizoen moeten worden bereikt.

Hij begon het seizoen goed, met puntenfinishes in vijf van de eerste zes weekenden, voordat een upgrade aan de achterwielophanging de W16 instabieler maakte, wat Antonelli's zelfvertrouwen aantastte en hem cruciale performance kostte. Na een uitzonderlijke eerste podiumplaats tijdens de Grand Prix van Canada zou de jonge Italiaan pas weer in de top 10 eindigen tijdens de laatste ronde voor de zomerstop, de Grand Prix van Hongarije. Dat was tevens het eerste weekend waarin Mercedes terugkeerde naar de vorige achterwielophanging.

"Ik had graag gezien dat er na Boedapest, voor de zomerstop, nog een Grand Prix had plaatsgevonden om het eerste deel van het seizoen met betere prestaties af te sluiten. Maar ik moet zeggen dat de pauze van drie weken nuttig was. Niet alleen om te ontspannen en mijn hoofd leeg te maken, maar vooral om een duidelijk beeld te krijgen van hoe ik de races vanaf nu tot het einde van het seizoen moet benaderen", verklaart Antonelli tegenover onder meer RacingNews365 tijdens een Italiaanse mediasessie.

"Ik kon het eerste deel van het seizoen analyseren en zien dat het tot op zekere hoogte, dat wil zeggen totdat we de (Imola-spec) ophanging gingen gebruiken, voor mij constant crescendo ging. Een leerproces dat van race tot race zijn vruchten afwerpt. Toen de nieuwe ophanging werd gebruikt, veranderde alles voor mij. Hoewel het goed ging in Canada, was dat een uitzondering, omdat het circuit van Montreal erg geschikt was voor onze auto, zelfs met de nieuwe ophanging."

De Italiaan vervolgt: "Toen, in Oostenrijk, werd het me duidelijk dat het gedrag van de W16 met de nieuwe ophanging veel onvoorspelbaarder was en me niet het vertrouwen gaf dat ik nodig had om hard te pushen. Ik vraag veel van de auto en probeer de limieten te vinden. Met de nieuwe ophanging was het moeilijk om die te vinden, omdat ik de auto niet op dezelfde manier aanvoelde als de vorige versie."

Vooruitkijken

Antonelli maakt duidelijk hoe cruciaal vertrouwen is, met name bij het ingaan van bochten, voor coureurs om maximale performance uit de moderne F1-auto's te halen. De inzichten die zijn opgedaan met de nieuwe ophanging gaan echter niet verloren en zullen worden gebruikt bij het gedetailleerde ontwerp van de auto voor 2026.

"Ondanks de negatieve feedback met betrekking tot het vertrouwen, kan niet worden gezegd dat de nieuwe ophanging geen voordelen heeft opgeleverd die zouden kunnen worden gerealiseerd, misschien door een ander compromis te vinden met betrekking tot aanpassingen en de setup", voegt de 18-jarige eraan toe.

Volgens Antonelli zal de coureur volgend jaar een nog doorslaggevendere rol spelen bij het benutten van de auto, ook wat betreft het gebruik van de power unit, met name met betrekking tot het opladen van de accu, dat een cruciale rol zal spelen. "Ik heb de auto uit 2026 twee keer uitgeprobeerd op de simulator, uiteraard met een niet-definitieve power unit. Het lijken auto's te worden met een heel ander dynamisch gedrag dan de huidige auto's", zegt hij.

"Het gewicht verandert, maar vooral de afmetingen veranderen, die kleiner zijn dan nu, waardoor ze veel wendbaarder en effectiever worden op gemengde secties. De prestaties op deze gebieden zullen onmiddellijk gelijk of zelfs beter zijn dan die van de auto's uit 2025. De aerodynamica zal volledig anders zijn, met deels een terugkeer naar het vorige concept met een grote, vlakke onderkant. Ze zullen zeer wendbaar en precies zijn."

In het kort kan worden gezegd dat Antonelli, terug van de zomerstop, een diep besef van zijn eigen capaciteiten en een duidelijke visie op het heden en de toekomst heeft geconsolideerd, en niet alleen op de nabije toekomst. Dit alles kan worden gedefinieerd als volwassenheid...