Belangrijkste maand van het jaar voor Max Verstappen breekt aan

De renstal van McLaren lanceerde als eerste team haar F1-bolide voor 2021. Wel ja, beter gezegd: computerbeelden van de auto waarop vakkundig weggelaten werd wat niet gezien mocht worden. Het vormde de aftrap van de 'launch' weken. Red Bull heeft officieel nog niet bekend gemaakt wanneer de auto van Max Verstappen en Checo Perez 'gepresenteerd' wordt. Fans die een prachtige presentatie verwachten kunnen we uit de droom helpen: een paar studiofoto's ala McLaren ligt in lijn der verwachting. Het zijn cruciale weken voor de renstallen en haar coureurs, voor Red Bull in het bijzonder. Dit seizoen moet in het teken staan van de titelstrijd en in dit geval niet alleen van het spreken erover. Er moet gepresteerd worden op de baan en wel direct bij de start van het seizoen.

Verstappen weet al na één dag of hij een winnende auto heeft

Na alle presentaties en bijbehorende perspraatjes volgt er een shakedown op Silverstone, waarna de teams inpakken en vertrekken naar Bahrein. Drie dagen lang, 12 tot en met 14 maart, komen de coureurs in actie op het Bahrain International Circuit. Het aantal testdagen is drastisch verminderd de afgelopen jaren: 8 in 2019, 6 in 2020 en slechts 3 in 2021. Het betekent dat iedere dag foutloos moet verlopen. Een verloren testdag door technische problemen of een crash betekent direct een grote achterstand. Max Verstappen zal de RB16B delen met Checo Perez, wat betekent dat een coureur slechts anderhalve dag de tijd heeft om te wennen aan de nieuwe auto. Voordat de rijders naar buiten rijden hebben ze al dagen doorgebracht in de simulator van het team. In het geval van Verstappen eind december, maar ook in de komende weken. Teamgenoot Perez was in januari al in de fabriek te vinden en zal door zijn overstap wat meer gewenningstijd nodig hebben. Van testen wordt altijd beweerd dat het weinig zegt. Dat de tijden er niet toe doen en dat de teams verstoppertje spelen. De leek gaat af op de tijdenlijst, maar de teams verzamelen drie dagen lang data. Niet alleen van zichzelf, maar iedere beweging van de concurrent wordt gevolgd. Hoeveel ronden rijdt Lewis Hamilton, op welke band, met welke vleugelafstelling, hoeveel brandstof is er aan boord, hoe hard rijdt de concurrent door dezelfde bocht? Alle data van de GPS metingen worden bocht na bocht grondig bestudeerd. Alle TV-beelden geanalyseerd en medewerkers op het circuit luisteren, zien, horen en 'voelen' het weggedrag van de auto aan. Fotografen in dienst van de teams leggen letterlijk ieder onderdeel van de rivaliserende teams vast op de gevoelige plaat. Een coureur weet na enkele ronden al of de auto redelijk, goed of geweldig is. In het geval van Verstappen kan hij zijn RB16B haarfijn vergelijken met diens voorganger. Na enkele ronden is er dan ook al het gevoel of het de gedroomde stap vooruit is of niet. Na een dag testen heeft het team al bijzonder veel aanknopingspunten om te concluderen of het gat met Mercedes gedicht is, of het toch weer een jaar van achtervolgen is. Wat het team weet zal het echter niet direct met de buitenwereld delen. Teambaas Christian Horner zal altijd gereserveerd zijn, Helmut Marko zal altijd de optimist blijven en Max Verstappen? Die zal nuchter als altijd zijn: 'We zien het wel in Bahrein bij de eerste race'.